崇禎的車駕，沿著襄陽城的青石板路，緩緩地走著。
淨街的鑼聲早已響過，道路兩旁，黑壓壓地跪滿了本地的百姓，人頭攢動，一直延伸到街巷深處。雖然人們都低著頭，不敢仰視天顏，但崇禎坐在車裡，撩開簾子一角，目光越過跪迎人群的頭頂，仍能將這座城市的景象收入眼底。
隻見街道兩側，鋪麵一家挨著一家，鱗次櫛比，賣布的、賣糧的、賣雜貨的，各色招牌匾額掛得滿滿登登。即便主人和夥計此刻都跪在門前，也能從那些敞開的店門裡，看到裡麵堆積如山的布匹、碼放整齊的貨箱，以及糧行裡快要溢出來的米袋。更遠處，漕運碼頭那邊人聲、號子聲隱約可聞，雖看不見具體情形，也能想象出船隻往來、力工裝卸的繁忙景象。
崇禎靜靜地看著。從這跪迎百姓的數量，店鋪的密集程度，貨物的充盈，以及空氣中彌漫著的糧食、香料和油漆混雜的氣味，他就能斷定：這襄陽城，比他想象的要富庶熱鬨十倍。哪裡是奏章裡所說的那般民生凋敝？
他心裡歎了口氣。小冰河期是厲害，北邊旱得地都裂了，慘得很。可對這湖廣的魚米之鄉，影響卻不一樣。水患是有，淹了些低地，可也把肥泥衝了下來。更別說災年糧價飛漲，手裡有糧的大戶，反倒能趁著高價，賺得更多。真正受苦的，是那些沒了田、或者租田種的窮百姓。
他想起上輩子，湖廣巡撫的奏章裡，年年都說“水患”、“饑荒”、“求減免錢糧”。他那會兒還真以為湖廣跟陝西一樣，窮得不行。現在親眼見了，才知道自己當年被糊弄得多慘。這哪裡是受災，這分明是借著災名，悶聲發大財！
車駕到了襄王府。王府的門樓高大，朱紅大門上的銅釘鋥亮。楚王、襄王、湖廣巡撫唐暉、致仕的閣老賀逢聖，還有一大群穿著紅綠官袍的官員，黑壓壓地跪了一地。
“恭迎皇上聖駕！”
崇禎下了車，臉上沒什麼表情，隻是抬了抬手：“都起來吧。”
接風宴擺在王府的大殿裡。山珍海味擺滿了大圓桌，戲台子上咿咿呀呀地唱著戲。
酒喝了幾巡，菜也過了五味。楚王和襄王交換了個眼色，楚王朱華奎先站了起來，端著酒杯，一臉沉痛。
“皇上禦駕親臨，是湖廣的天大榮耀。隻是……唉，今年夏秋，江漢、洞庭湖發了大水，淹了不少田地，百姓的日子艱難啊。我等身為宗室，沒能為皇上分憂，實在慚愧。”他說著，還拿袖子擦了擦眼角，“但皇上放心！就算湖廣再難，我們也一定竭儘全力，報效朝廷！”
襄王朱翊銘趕緊接話：“是啊皇上！王府再難，從牙縫裡省，也要湊出錢糧來，幫朝廷渡過難關！”
唐暉和賀逢聖也在旁邊點頭附和，個個都是一副“憂國憂民”的樣子。
崇禎慢慢放下筷子，拿起毛巾擦了擦嘴。他沒看楚王，也沒看襄王，目光掃過唐暉，淡淡地問：“唐巡撫，朕一路走來，看襄陽街麵，倒還算繁華。不知道如今襄陽城裡的米價，一石要多少銀子？武昌呢？南京、蘇州那邊，米價又怎麼樣？”
唐暉心裡一咯噔，趕緊起身回答：“回皇上，襄陽的米價，大約一兩八錢一石。武昌也差不多。南京、蘇州……恐怕要二兩五錢往上走了。”
“哦。”崇禎點點頭，像是隨口閒聊，“糧價是不低啊。”他忽然掰著手指頭，像是在算賬，“湖廣在冊的田畝，有二億二千萬畝吧？不少還是水田，一年能收兩季。就算一畝地，一年平均收兩石米，不多吧？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
桌上瞬間安靜了。戲台上的鑼鼓點兒也停了。
崇禎沒管他們，繼續算：“地租嘛，朕算公道點，按五鬥收。二億二千萬畝地，收上來的租子，怎麼也得有一億石吧？”
楚王、襄王的臉色開始發白。
“如今北邊是什麼光景，你們也都知道。”崇禎的聲音還是平平靜靜的，“朝廷難，朕也難。這樣吧，朕也不多要。從這一億石裡，拿出一千萬石來，運到京師，充作軍餉、賑災糧。十分之一，不過分吧？”
“皇上！”襄王朱翊銘被崇禎的話嚇了一跳，噗通一聲跪倒在地，聲音都帶了哭腔，“皇上明鑒啊！湖廣地薄，哪有那麼高的出產！一畝地，別說收五鬥租，就是能收上一錢銀子的租子，那都是豐年，還得是上好的水田了！如果田畝差一些，連五分都收不足啊！一億石？一千萬石？就是把湖廣刮地三尺，也拿不出來啊！”
楚王朱華奎也趕緊跪下磕頭：“襄王說的句句是實！湖廣賦稅重，民生艱難，皇上開恩啊！”
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