襄陽府衙後堂的密室，門窗關得死緊。
外麵天早就黑透了，屋裡隻點了一盞油燈，火苗一跳一跳，映著三張愁雲密布的臉。
湖廣巡撫唐暉、告老還鄉的閣老賀逢聖、襄陽知府錢文望，三個人圍著一張圓桌坐著，半天沒人吭聲。
空氣像是凝住了，隻有燈芯偶爾爆開的劈啪聲，敲在人心上。
最後還是賀逢聖先開了口，老頭子嗓子啞得厲害，帶著一股壓不住的痛心。
“國之巨蠹！都是蛀空國家的蠢蟲！”
他枯瘦的手指點著桌麵，篤篤作響。
“一九分賬？王爺拿一，底下人拿九？這幫殺才，貪得都沒邊了！”
他越說越氣，胸口都跟著起伏。
“襄王府名下幾十萬畝好田，一年實收二三十萬石的租子，報到王爺那兒就剩個零頭！這哪是欺主，這是欺君，是在刨大明的根呐！”
錢文望縮了縮脖子，小聲道：“老大人息怒……誰想得到，王府底下爛成了這樣……”
“想不到？”賀逢聖冷笑一聲，“現在好了，皇上用了手段，讓那些王爺嘗到了甜頭。那幫一直被蒙在鼓裡的糊塗王爺，還能不趕緊貼上去？”
他喘了口氣，看著另外兩人，眼裡全是憂色。
“楚王、襄王、荊王、榮王、惠王、桂王，還有沒來的岷王、吉王，湖廣八大親王！底下郡王、將軍多得像牛毛！他們手裡的田產加起來，幾百萬畝打不住！鋪麵買賣更是數不清！”
“這股力量要是真被皇上攥在手裡，皇上在湖廣可就站穩腳跟，不會再任由咱們說話了！”
他轉頭問錢文望：“錢知府，牧齋公那邊，東南的諸位老先生，總得有個準話吧？就眼睜睜看著皇上把這湖廣的規矩都掀了？”
錢文望是錢謙益的本家，算是東南在湖廣的耳目。他苦著臉搖頭。
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“老大人，晚輩派人去問過了……牧老的回話，隻說‘局勢複雜，再看看’，‘東南也有難處’……再沒別的了。”
“再看看？有難處？”賀逢聖哼了一聲，“就知道明哲保身！他錢謙益被皇上敲打了兩回，膽子就嚇破了。破了膽子，又不舍得他的禮部尚書，厚著臉皮做官……還東林領袖？笑話！”
他說完，又看一直不吭聲的唐暉。唐家在南直隸是望族，他的態度就是南直隸核心圈子的風向。
“唐撫台，”賀逢聖語氣沉了沉，“南直隸諸公，總得有個說法吧？難道真要看皇上把這攤子徹底攪亂？”
唐暉抬起頭，也是一臉的凝重。
“老大人，不是南直隸諸公不想伸手……”他聲音不高，但字字清楚，“實在是東南自己也快撐不住了。”
他掰著指頭數：“頭一樁，海上不太平，倭寇有冒頭的苗頭，各衛所都喊著要餉要糧。”
“第二樁，今年夏秋淮河發大水，淮北都快成海了，淮南、江南也受了災。賑災、修堤，哪樣不要銀子？”
他停了一下，聲音更低了：“最要緊的是第三樁，南直隸的賦稅，本來就重得壓死人了……”
話沒說完，但意思都懂。南直隸那幫大戶覺得火還沒燒到自己身上，還想躲清淨。除了叫苦，就拿倭寇說事兒.也不看看皇上這兩年納了多少海商海賊家裡的女兒當妃子！
倭寇皇上比那幫人懂！
賀逢聖聽完，心徹底涼了。東南靠不住，這湖廣的爛攤子得他們自己扛了。
就在這時，密室外傳來三長兩短的敲門聲。
錢文望趕緊開門。一個穿著青色吏員衣服、神色慌張的中年人閃進來，是賀逢聖在襄王府當差的學生。
“恩師！撫台！府尊！”那人顧不上行禮，氣喘籲籲地說，“學生剛得的準信！六王……六王已經聯名上書，支持皇上的新政了！”
儘管早有準備，但這消息真砸下來，屋裡三個人還是渾身一震。
“說清楚！”賀逢聖厲聲道。
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