賀逢聖手裡的茶杯放下時，杯底碰著黃花梨的桌麵，發出“哢”的一聲輕響。
他坐在武昌城“望江閣”茶樓的雅間裡，窗外正對著漢陽門碼頭。屋裡還坐著幾個湖廣有頭有臉的鄉紳，個個臉上帶著倦色，眼神裡藏著幾分還沒散去的驚惶。
前些日子的那場“銀糧之戰”，他們虧得太狠了。
誰也沒想到，皇上不聲不響，就把湖廣的八個王爺擰成了一股繩。那“八王莊”一開張，利息給得高，存錢的人差點把門檻踩破。市麵上的銀子，一下子就收緊了。緊接著，各王府的糧船一條接一條地靠岸，米價就像破了的袋子，嘩啦啦地往下掉。
他們這些跟著賀老尚書囤糧的，底子薄的，像周記米行的周老板，已經上了吊。就算底子厚的，也被割去好大一塊肉，傷了元氣。
“來了。”旁邊的錢文望壓低聲音，用手指了指窗外。
眾人精神一振，都湊到窗邊朝外看。
長江上，幾艘大官船正慢慢地靠向碼頭。船上的旗號不是常見的營兵式樣，是一種獬豸旗，透著邊地特有的彪悍氣。為首的那條船頭上，站著一位頂盔貫甲的高大將領，雖然看不清臉，但那身子挺得像鬆樹一樣筆直，自有一股不凡的氣勢。
“是秦良玉，石柱的白杆兵到了。”賀逢聖喃喃地說著，渾濁的老眼裡閃過一絲光亮。
他像是抓住了救命的稻草。
湖廣這邊，士紳們有錢有地，說話也管用，可就是手裡沒有刀把子（湖廣的土司都在偏沅一帶，實力有限，和江漢平原、洞庭湖平原的豪紳沒有什麼共同利益）。皇上帶著兵來，又拉攏了本地的王爺，隨便一碰，他們就一敗塗地。
可四川不一樣。四川土司的實力很強！那是真正握著刀把子的土皇帝，是能上桌吃飯的。尤其是這個秦良玉，手下的白杆兵能打得很，在四川地麵上說一不二。
“要是秦帥能頂住……”錢文望的語氣裡帶著期盼，“能讓皇上在四川的新政推不下去，那咱們湖廣，說不定就還有緩一緩的餘地。”
賀逢聖沒接話，隻是死死地盯著碼頭。他心裡明白，要是連秦良玉這種手裡有精兵的強人都向皇上低頭了，那湖廣的士紳們，可以采取的手段，怕是隻有陽奉陰違、用力過度和撂挑子辭職了
所以這已經不光是四川的事，也連著湖廣所有人的前程。
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……
船板搭穩了，秦良玉一步步走下船。
她的腳踩在武昌碼頭的青石板上，目光像電一樣掃過四周。
兵部侍郎李邦華帶著幾個官員迎上來，說著場麵上的客氣話。秦良玉抱拳還禮，心思卻根本沒放在這些虛文上。
她的全部注意力，都被碼頭兩邊站崗的軍士吸引住了。
這些兵，和她平時見的營兵、衛所兵完全不一樣。一個個站得筆直，像釘子釘在地上。穿著嶄新的紅色棉甲，肩上的火銃擦得鋥亮，銃口下的短刀閃著寒光。
最讓人心驚的是他們的眼神。不是麻木，也不是兵油子的滑頭，而是一種沉靜的警惕，看人的時候像刀子似的，帶著一股若有若無的殺氣。
秦良玉心裡咯噔一下。
這就是皇上帶出來的禦前親軍？早就聽說京營變了樣，沒想到精悍到這個地步。光是這份站樁的功夫和透出來的煞氣，就比她麾下最精悍的白杆兵，似乎還強了半分。
她不由得收起了因為湖廣官員客氣而生出的那點大意。看來這位年輕的皇上，手段比傳聞的還要厲害。
……
漢陽門的城樓上，崇禎穿著一身藍色緞麵的便袍，背著手站在那裡。
高桂英、高一功、李鴻基、李過這幾個心腹將領跟在他身後，也都穿著尋常衣服，看著碼頭那邊正在進城的隊伍。
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