秋夜裡的武昌城，黑得沉沉的，隻有巡夜人打更的梆子聲。
賀府的書房裡，一盞油燈的光，勉強照亮了桌邊幾張神色凝重的人臉。
湖廣巡撫唐暉坐在下首，官袍領口被汗浸濕了一圈。他剛從楚王府回來，帶回的消息讓他心裡七上八下。
“賀公，”他嗓子發乾，往前湊了湊，“皇上這回是動真格的了……辦講武堂，整頓衛所軍，這兩步棋，下得又狠又準。”
賀逢聖陷在太師椅裡，臉色那是相當的凝重！
這個崇禎皇帝好像對官場上的彎彎繞繞非常熟悉，每一步棋都能走在他們這些湖廣地頭蛇的前麵。讓他們這些地頭蛇連反擊的陰招都使不出來！
唐暉等不到回應，隻好硬著頭皮繼續說，聲音壓得更低：“講武堂要招一千五百人，衛所兵要整編出兩萬……這人手，這架勢……”
這時，坐在角落陰影裡的一個乾瘦老頭動了。他是賀逢聖從紹興花高價聘來的周師爺，跟了他二十年，是心腹中的心腹。
周師爺沒說話，拿過算盤，手指飛快地撥弄起來。劈裡啪啦的算珠聲，在寂靜中格外刺耳。
過了好一陣，聲音停了。
周師爺抬起渾濁的老眼，看了看賀逢聖，又轉向唐暉，聲音沙啞：“東翁，撫台，數目……大致清楚了。”
他指著算盤珠子道：“湖廣全省，縣和散州加一起，共一百零八個。鄂西、湘西那三十來個窮地方，土司當家，也刮不出油水，先不算。剩下能辦事的富庶州縣，還有七十八個。”
他頓了頓，吸了口氣，才接著說：“皇上那一千五百個‘天子門生’，兩萬新軍，分到這七十八個州縣……每個縣，差不多能落下二十個嫡係學員，三百精兵。”
他放下筆，目光掃過眾人：“二十個懂新政、有靠山的佐武官，三百個聽皇上命令的官兵……或許剿不了大股土匪，但用來催糧逼稅，彈壓地方，監視下麵的知縣、胥吏……那是綽綽有餘了。”
一直眯著眼睛的賀逢聖，猛地睜開了眼。
“釜底抽薪……”他喃喃道，聲音嘶啞，“皇上這是……要另起爐灶，直接架一座橋，通到各州各縣的衙門裡去啊。”
他看向唐暉：“皇上下了加征的明旨沒有？”
唐暉忙搖頭：“沒，還沒。隻是風聲緊，下麵的人都惶惶不安。”
“高明啊！”賀逢聖讚了一聲，“引而不發，從容布署，旨意下來，就是鐵板釘釘！咱們什麼都乾不了，隻能乖乖交稅！這手段比太祖、成祖都不差啊！太祖爺最多也就是出了事兒再殺個人頭滾滾。而這位.根本不讓事情發生，直接摁死！”
他身子前傾：“不能等了！等下去，咱們什麼都乾不成了元儀，你立刻行文！用巡撫衙門的關防，六百裡加急，發到各府縣！”
“就說……北疆災情緊急，幾百萬災民沒飯吃，萬歲爺心憂如焚。著我湖廣上下，體恤時艱，即日起，全麵清丈田畝，核實戶口丁銀，為朝廷……加征做準備！”
唐暉一愣：“賀公，這……這不是替皇上把火點起來了嗎？”
“就是要把它點起來！”賀逢聖嘴角扯出一絲冷笑，“把火扇旺！讓下麵那些胥吏、差役都動起來，鑼鼓敲得震天響！清丈！必須‘認真’清丈，‘仔細’核對！要讓全省的士紳百姓都知道，皇上要加稅了，是重稅！”
他盯著唐暉：“下麵的人，想巴結上司的，想撈油水的，還會少嗎？讓他們去‘體會上意’！手段不妨‘果斷’些！若是‘不小心’逼得緊了，鬨出幾樁民怨，甚至幾條人命……唉，那也是下麵的人不會辦事，心急闖了禍。”
唐暉徹底明白了。這是要把“加稅”的罪名，提前扣到新政頭上，用可能爆發的民亂，來逼皇上收回成命。
“下官明白了！”唐暉眼中閃過狠色，“我這就去辦！”
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