楚王府的承運殿，今日被布置得不同以往。許多副桌椅整齊地擺放著，竟有了幾分後世會場的模樣。每個位子上，都備好了筆墨和線裝的空白小本子。
湖廣七十八個州縣的知縣、知州們，按著品級魚貫入座。他們全都不是湖廣本地人，其中大半的籍貫都在正遭著大災的河南、山東、陝西、山西、北直隸，此乃是大明“北人官南，南人官北”的定製。此刻，他們摸著桌上的紙筆，眉頭鎖得更緊了。加稅的風聲早已傳來，一邊是盤根錯節的本地士紳和朝中的南方同僚，一邊是嗷嗷待哺的家鄉父老和禦座上的天子，這夾板氣，實在是不好受。
他們身後，那些站著侍候的刑名、錢穀師爺們，心態則更為複雜。他們多是科舉無望的秀才，平生第一次得見天顏，激動之餘，卻也更加彷徨。
崇禎皇帝並未端坐在龍椅上，而是站在大殿的前方。他身後，閣老、尚書、勳貴分坐兩邊，麵前同樣擺著桌子，桌上方了筆墨和本子，內侍則垂手立著。
殿內鴉雀無聲。
“朕知道。”崇禎開了口，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“你們此刻所慮的，非是北地的災民，而是自家的考成、頭上的烏紗。想著的是如何完成加派，又不至開罪了湖廣的士紳。”
這話說得太過直白，揭開了官場的體麵，不少官員麵紅耳赤，冷汗涔涔地往下流。
“你們覺得難，朕豈能不知？”崇禎的目光掃過全場，“然而再難，能難過陝西延安府饑民的易子而食嗎？再難，能難過河南歸德的百姓在水中抱著木頭等死嗎？”
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他的話鋒一轉，並未點殿內的官員，而是看向了側旁：“宣，陝西延安府李同知、河南歸德府王知縣上殿。”
隻見兩名風塵仆仆、麵色憔悴的官員急步上前，大禮參拜。此二人皆是湖廣籍，一為黃州人，一為荊州人，恰在北方災區任職，被崇禎特意召了來。
“李同知，你將延安府的見聞，如實道來。”
李同知未語淚先流，叩首道：“陛下！臣……臣萬死！延安連年大旱，赤地千裡，草木儘矣……今年又遇上了大水，實在救不過來，許多百姓隻能吃著觀音土，腹脹而死者，枕藉於道，慘不忍睹啊！”
“王知縣，歸德府的情形如何？”
王知縣以頭搶地，泣不成聲：“陛下！黃河決了口，歸德已成一片汪洋……城郭雖存，人口卻十不存一，浮屍塞川，禽獸食人……臣離任時，那裡已如同人間鬼域了！”
二人所說的皆是親身經曆，字字血淚，殿內頓時被一股巨大的悲愴籠罩了。那些北方籍的官員想起家鄉，已有人暗自擦拭著眼角。
崇禎讓這悲憤之情回蕩了片刻，方才沉聲問道：“這災，要不要救？”
無人敢答。
“救災的糧食，從何而來？”崇禎的聲音陡然淩厲了起來，“湖廣若不加此擔子，難道要陝西、河南自己變出糧食來？或是要指望同遭大災的山西、山東嗎？”
他向前踏出一步，目光如電般地掃過全場：“所有籍貫在陝西、山西、北直隸、河南、山東，及南直隸江北地區者，起立！”
一陣桌椅響動，殿內“嘩啦啦”地站起了近三分之二的官員。他們低著頭垂著手，麵色悲戚。
崇禎看著他們，聲音沉痛地問道：“你們告訴朕，也告訴湖廣的同僚，你們的家鄉，要不要救？桑梓父老，要不要活？”
站著的官員中，嗚咽之聲頓時四起。那些坐著的四川、南直隸、廣東、廣西、福建、浙江籍官員，目睹了此情此景，先前事不關己的心思也消散了大半，臉上露出了惻隱之情。
“要救，便需糧食！要活，便需飯吃！”崇禎的聲音斬釘截鐵，“此糧，眼下隻能，也必須出自湖廣！出自在座的七十八個州縣！此非朕不仁，實是為了救命！救數百萬生民之命，救大明半壁江山之國運！”
他刻意停頓了片刻，讓這沉重的必要性壓入每個人的心底，繼而轉入了正題：
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