小淩河穀，明軍大營，死氣沉沉。
雪片子夾著風，打在營帳上，噗噗作響。營地裡很少看見人走動，偶爾有幾個兵士縮著脖子快步經過，臉上都帶著菜色。馬廄裡空了一大半，剩下的幾匹瘦馬，有氣無力地嚼著乾草。
中軍大帳裡，炭火燒得不旺，光線昏暗。
祖大壽坐在主位，身上裹著件舊皮袍，臉瘦得脫了形，眼窩深陷，但一雙眼睛看人時，還是像刀子一樣。他下首坐著兒子祖澤潤，還有幾個心腹將領，個個臉色凝重，沒人說話。
帳簾一掀，一股冷風灌進來。親兵領著兩個人走進來。前麵是個文士打扮的中年人，麵皮白淨，眼神活絡，腦袋上扣了頂狗皮帽子，後腦還垂下一根又細又長的辮子，後麵跟著個挎刀的護衛。
來人躬身一禮，語氣恭敬：“本官範文程，奉大汗之命，特來拜見祖將軍。”
祖大壽沒起身，隻是抬了抬眼皮：“範先生？坐。”
範文程在客位坐下，雙手攏在袖子裡，臉上帶著恰到好處的憂色：“將軍清減了。本官一路行來，見營中將士……唉，天寒地凍，糧草艱難，真是辛苦了。”
祖大壽冷笑一聲，聲音沙啞：“辛苦？範先生是來看笑話的吧？”他猛地站起身，“走，我帶範先生去看看，什麼叫辛苦！”
他也不等範文程答應，徑直走出大帳。範文程隻好跟上。
祖大壽帶著他，在營地裡慢慢走。營地裡，幾個瘦得皮包骨的兵士正圍著一口大鍋，鍋裡煮著些看不清是什麼的東西，冒著股腥氣。旁邊角落裡，堆著些馬骨。
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“看見了嗎？”祖大壽指著那口鍋，“那是昨天剛宰的戰馬……再之前，是餓死的弟兄。”他聲音不高，卻像錘子砸在人心上，“我祖大壽對不起這些跟我出生入死的兄弟！糧，早就沒了！援兵？影子都看不到！崇禎……皇上他，怕是早就把我們忘了！”
範文程看著眼前景象，臉色也有些發白，歎道：“將軍忠勇，天日可鑒。如今處境，實非戰之罪。我主大汗，素來敬重將軍為人，常言道‘良禽擇木而棲’。此番派本官來，實不忍見將軍與數萬將士玉石俱焚，是想給兄弟們找條活路啊。”
祖大壽死死盯著他：“活路？怎麼個活法？”
回到大帳，炭火似乎更弱了。祖大壽屏退了左右，隻留下祖澤潤。帳裡隻剩下他們三人。
“範先生，打開天窗說亮話吧。”祖大壽直接問道，“黃台吉能給我什麼？”
範文程坐直身子，正色道：“大汗有言，若將軍來歸，必定待若上賓！麾下將士，性命無憂，官職俸祿，一概保留……”
祖大壽打斷他，語氣斬釘截鐵：“空話少說！要談，就談實在的！”
他深吸一口氣，開始亮價碼：
“第一，我這些弟兄，必須由我獨立統帶！營頭建製不變，旗號可以換你家的，但得有別！駐地，就在這遼西前沿，小淩河、大淩河，都得歸我管！”
範文程點點頭：“此事……本官想大汗必能體諒。兵馬乃將軍根本，理應如此。”
“第二，”祖大壽伸出兩根手指，“十萬石救命糧，一粒不能少！往後每年，餉銀五十萬兩，甲胄、火器、馬匹，按營兵標準，足額供給！”
範文程麵露難色，沉吟道：“糧餉乃軍國大事，數額巨大……本官需回稟大汗定奪，但必為將軍極力爭取。”
“第三！”祖大壽聲音提高，“我祖大壽可以奉黃台吉為主，但他須以國書明示，封我為鐵帽子‘遼王’，世襲罔替！開藩建國，鎮守遼西，世襲罔替！”
“遼王？”範文程眼角跳了跳，勉強笑道：“將軍，王爵非同小可，關係國體，恐需從長計議……但大汗必以最高爵位相待，位極人臣，榮寵無比！”
祖大壽冷哼一聲，身子前傾，拋出了最要命的一條：
“第四！遼西地廣人稀，我這幾萬人馬，要有根基！請黃台吉將遼東、遼南各處莊園、礦場為奴的漢民，撥付十萬戶歸我管轄！他們都是大明子民，歸我統領，名正言順！”
“什麼？！”範文程猛地站起，臉色大變：“將軍！此事萬萬不可！此乃動搖我大金國本！各旗貝勒絕無可能答應！若提此議，和議立崩！”
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