淮安城內，兩淮鹽運衙門的一間花廳裡，燈點得通亮，氣氛卻壓得人喘不過氣。
淮揚鹽業的八大總商，一個不少，全到了。四個徽幫的，穿著寧綢袍子；兩個陝幫的，緞褂厚實；還有兩個晉幫的，臉上透著精乾，指頭上的戒指又大又顯眼。
他們是被“請”來的，隻說欽差崔呈秀崔大人有要事商量。可到了地方，沒見著崔大人，隻見廳裡站滿了按刀而立的侍衛，眼神冷冰冰的。這哪是請客吃飯，分明是場躲不開的禍事。
八個人互相遞著眼色，心裡都在打鼓。皇上駐蹕淮安，市麵上糧價一天一個樣，這時候把他們這些鹽商頭子聚起來，肯定沒好事。
但他們又不敢不來！那可是兩淮鹽運使崔呈秀親自上門來捉，不，是來請的！
他們幾個原本還琢磨著，自家這幾年沒少給崔老爺送銀子，這崔呈秀應該，也許，可能是和自家一條船上的吧？
可讓他們沒想到的是，這個崔呈秀似乎壓根就不怕他們幾個把他受賄的事情咬出來.
正不安時，側門簾子一掀，一個人踱了進來。麵白無須，眼神陰鷙，穿著一身嶄新的蟒袍——赫然是個大璫！然後才看見崔呈秀躬著身子跟著走了進來。
能讓崔呈秀像個跟屁蟲一樣跟著的大璫，毫無疑問就是司禮監掌印、寧國公魏忠賢了！
“各位東家，都到齊了？”魏忠賢皮笑肉不笑地掃了一圈，聲音尖細，帶著寒氣。
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八個大東家心裡都是咯噔一下，趕緊起身，躬身行禮：“小的參見上公！”
魏忠賢沒讓他們坐，自己走到主位坐下，慢悠悠端起茶杯，用蓋子撇著浮沫，卻不喝。廳裡靜得嚇人，隻有杯蓋碰著杯沿的輕響，一下下敲在人心上。
“咱家今兒請各位來，是有樁潑天的富貴，要送給諸位。”魏忠賢放下杯子，話出驚人。
眾人一愣，心裡更疑。
魏忠賢卻不急，對旁邊小太監使個眼色。小太監捧上一摞厚實的卷宗。魏忠賢隨手拿起最上麵一本，翻開。
“不過，送富貴前，得先算算舊賬。”他語氣陡然變冷，目光像刀子刮過眾人，“南京守備、魏國公府的大管事徐安，你們都認得吧？”
八大總商心裡咯噔一下。
“徐安每年經手的私鹽，不下一萬引。據他交代，這些鹽，都是從你們八家手裡流出去的。”魏忠賢聲音不高，字字卻像錘子砸下來，“還有南京的撫寧侯朱家、忻城伯趙家、誠意伯劉家……他們府上的人，也沒少跟各位打交道吧？”
他每報一個名字，底下人臉就白一分。這些都是他們背後的靠山，也是他們能坐穩鹽業總商位子的根本！
“朝廷有令，販私鹽一引就能處斬！你們八家，販了多少？幾十年，上百年，數得清嗎？”魏忠賢猛地將卷宗摔在桌上，“啪”的一聲響。“身為鹽業總商，帶頭販私，牟利巨萬！這是在挖朝廷的根基！依《大明律》，該當何罪？！”
“上公明鑒！冤枉啊！”一個徽商總商噗通跪下，聲音發顫，“那……那都是府上管事私下乾的，與小人們無乾啊！”
“無乾？”魏忠賢冷笑，拿起另一份口供，“徐安白紙黑字畫了押的！時間、地點、數目、經手人，一清二楚！要咱家念給你們聽嗎？”
他站起身，踱到八人麵前，陰森森道：“光販私鹽這一條，就夠把你們八家抄家滅族了！這還不算完！”
他頓了頓，加重語氣，幾乎從牙縫裡擠話：“如今淮北遭災，皇上心係黎民，親臨賑災。可你們呢？你們握著淮揚的錢莊、當鋪，把持著幾乎所有的糧行！趁天災，囤積居奇，哄抬糧價！想乾什麼？要逼反那幾十萬災民嗎？！”
魏忠賢猛地伸手指著他們，尖聲道：“你們這不是販私鹽，是謀反！造反……要誅九族的！”
“謀反”二字像道霹靂，劈得八個人魂飛魄散，腿一軟，全癱跪在地，磕頭如搗蒜：“上公饒命！饒命啊！小人萬萬不敢！不敢啊！”
“不敢？”魏忠賢冷哼一聲，坐回主位，不再看他們。
就在八人快要昏死過去時，一個溫和的聲音從側門傳來：“魏公公，息怒，息怒啊。”
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