秋意漸濃，皇城根下的風已帶了幾分肅殺。稽核文牘處的值房裡卻暖意融融，一大盆熱氣騰騰的肉臊子湯餅擺在中間，香氣四溢，驅散了連日的緊張和疲憊。
沈涵特意讓趙四去買了上好的羊肉，剁得細碎，肥瘦相間，又加了茱萸和胡椒，湯餅煮得軟硬適中，分盛給趙四、周算盤、孫老道和吳愣子。連暫代主事、忙得腳不沾地的鄭彥，也被硬拉了過來。
都吃點，暖暖身子。沈涵招呼著，自己先捧起一碗，吹著氣喝了一大口熱湯。鹹香滾燙的湯汁順著喉嚨滑下，仿佛將連日來的憋悶和算計都稍稍熨平了些。
眾人圍坐，起初還有些拘謹，但熱湯下肚，氣氛也活絡起來。
大人，您沒瞧見崔郎中那張臉！吳愣子塞了滿嘴麵餅，含糊不清地比劃，周先生把那些數字一擺，老匠戶們一哭，他那臉綠的，跟霜打的茄子似的！
周算盤推了推眼鏡，難得露出一絲笑意，慢條斯理道：數據本就如此，非我之功。倒是孫老道和李師傅他們，來得正是時候。
孫老道捧著碗，嘿嘿一笑，臉上的皺紋都舒展開：老朽就是按大人吩咐，透了點風。李老魯他們是真怕，怕這好不容易盼來的明白規矩又沒了。他們是真心話。
鄭彥吃得有些心不在焉，眉宇間帶著憂色：崔文博雖暫時退去，但絕不會善罷甘休。他背後是胡相…此次受挫，下次手段必定更為刁鑽。且評議之權仍在他們手中…
沈涵放下碗，目光掃過眾人。他知道鄭彥的擔憂是對的。胡惟庸的反擊絕不會停止，甚至可能更加凶猛。皇帝的默許和支持是有條件的，那就是持續不斷的效益。他們就像在懸崖邊上行走，稍有不慎便會粉身碎骨。
他看著眼前這幾個人。趙四的謹慎，周算盤的精準，孫老道的圓滑，吳愣子的勇直，還有鄭彥那份渴望上位又忐忑不安的心思。這就是他目前所能依仗的全部力量。
愣子。沈涵忽然開口。
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吳愣子趕緊咽下嘴裡的食物：俺在！
從明日起，你不用跟著我去窯廠了。
吳愣子臉一垮：大人！俺…
沈涵抬手止住他的話：你有更重要的任務。鄭彥暫代主事，公務繁忙，且盯著他的人不少。你去幫他。不是讓你去打架，是讓你去做他的影子。他出門，你遠遠跟著。他見客，你在外麵守著。若有可疑之人接近，或有什麼異常動靜，立刻報我。你可能做到？
吳愣子眼睛一亮，這任務雖還是不能動手，卻帶著一股護衛和偵察的意味，正合他胃口。他把胸脯拍得砰砰響：能！大人放心！俺一定把鄭大人看得牢牢的！誰想使壞，先過俺這關！
鄭彥聞言，又是感激又是惶恐，連忙起身：這如何使得…下官…
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