寒意漸重的清晨，鄭彥裹緊了官袍，嗬出一口白氣，踏著青石板路走向虞衡清吏司衙門。暫代主事的這些日子，他像是被架在火上烤，戰戰兢兢，卻又抑製不住那份躍躍欲試的興奮。沈大人的提攜是天大的機遇，他決不能搞砸了。
路過街角那家熟悉的食肆，他停下腳步，要了一碗熱騰騰的肉臊子湯餅。滾燙的湯汁和粗獷的肉香下肚，仿佛也給了他幾分直麵風浪的勇氣。他吃得很快，心思早已飛到了那堆積如山的賬冊和待辦的文書上。
衙門口，幾個書吏見到他，紛紛躬身問好，神色比往日更添幾分恭敬，卻也藏著不易察覺的窺探。鄭彥挺直腰板，微微頷首，努力做出沉穩的樣子。
值房裡，炭火剛剛生起，還帶著一絲煙味。他攤開今日需要核驗的幾份采買申領單，都是些日常物料，數額不大，流程清晰。他提起筆，蘸了墨，仔細核對起來。
翻到第三份時，他的筆尖頓住了。
這是一份關於修繕武庫一批老舊兵架的請料單，申請領取一批特定的鐵釘、鐵箍和少量板材。事項尋常，數額也符合慣例，經辦的書吏是老手，印鑒齊全。
但鄭彥的眉頭卻慢慢皺了起來。武庫兵架的修繕…他隱約記得，大約半月前，似乎有過一份類似的請料單，當時批的是另一批物料，但項目似乎重複了？
是一種直覺，一種混跡衙門多年養成的、對細微異常的本能警惕。他放下筆，起身走到檔案架前，開始翻閱近期的核銷存底。灰塵在從窗欞透進的微光中飛舞。
時間一點點過去。他終於找到了那份存底聯。事項描述略有不同，但修繕對象和位置幾乎一致。他的心跳開始加速。難道是重複申領？
他坐回案前，將兩份單據仔細對比。申領的物料種類不儘相同，但若是用於同一批兵架，似乎也說得通。或許是分階段修繕？但為何沒有注明？
他喚來了經辦的書吏。那書吏是個老油子，麵對詢問，對答如流，一口咬定是兩批不同的兵架，並暗示鄭彥新官上任，可能不了解武庫的具體情況。
鄭彥讓他退下，心中的疑慮卻未消散，反而更深了。他重新拿起那兩份單據，目光落在請領物料的規格和數量上。他取過算盤，劈啪地打了起來。
越算，他的臉色越是蒼白。
若將兩次申領的物料合並計算，其總量，遠遠超出了正常修繕一批兵架所需！甚至…足夠打造一批新的兵架了！
而且，其中幾種特定規格的鐵件和板材，若以某種方式組合…他的呼吸驟然急促起來，一個可怕的念頭竄入腦海。那不僅僅是虛報冒領，那些物料，若流入民間作坊，稍作加工，便可…
他的手指冰涼，幾乎握不住那輕飄飄的紙頁。
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這不是簡單的貪墨，這是…資敵！是殺頭的罪過！
冷汗瞬間浸透了他的中衣。他猛地站起，想要立刻去尋沈涵。但腳步剛邁出，又硬生生頓住。
不行！不能聲張！
這單據流程完備，印鑒齊全，經辦書吏咬死是兩批物件。他若貿然捅出去，對方隻需一口否認，他便落得個誣告同僚、擾亂公務的罪名！更何況，這背後是否還有更深的水？王弼剛倒，就出這樣的事，是巧合，還是…衝著他來的？
他感到一張無形的網正在收緊，而自己，就是網中央的獵物。
整整一天，鄭彥魂不守舍。處理公務時頻頻出錯，旁人問候也答非所問。他強迫自己鎮定，卻控製不住目光一次次瞟向那份索命的單據。
放衙的鐘聲響起，他幾乎是逃離了衙門。秋風刮在臉上，冰冷刺骨，卻吹不散他心頭的驚懼。
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