監察禦史的彈劾像一片陰雲，短暫地籠罩在工部上空。鄭彥行事愈發謹慎，連帶著稽核處在都水司的賬目核查工作也似乎放緩了腳步。
王員外郎送來的檔案依舊不痛不癢，態度卻比以往更添了幾分難以言說的疏離。
沈涵心知，這是對手希望看到的局麵——用無形的壓力迫使稽核處畏縮不前。
“領事，這樣下去不是辦法。”周算盤看著進展緩慢的數據整理，麵露憂色，“都水司的人明顯在敷衍，核心賬目我們根本接觸不到。光靠劉書辦零碎提供的那些，難成體係。”
沈涵站在窗前，望著工部院落裡被秋風吹落的梧桐葉，沉默片刻，忽然轉身：“我們可能鑽了牛角尖。”
眾人看向他。
“賬目是死的，人是活的。”沈涵目光掃過團隊，“既然他們能在紙麵上設置障礙，我們就繞過紙麵，去問那些讓賬目‘活’起來的人。”
“問誰？”吳愣子撓頭。
“問河工，問漕丁，問那些真正在河道上、在船隻上乾活的人。”沈涵語氣堅定，“每一項工程預算、每一筆物料消耗，最終都要落在他們身上。賬目可以造假，但親曆者的記憶和感受，往往藏著最真實的細節。”
孫老道眼睛微亮：“領事的意思是……微服走訪？”
“不錯。”沈涵點頭，“趙四，你挑選幾個機靈可靠、口風緊的兄弟，扮作販夫走卒或尋親訪友的外鄉人，分批前往去年清淤工程涉及的江北各段河道，找那些老河工、老船夫閒聊。
不要直接問賬目，就聊活計——工錢是否足額發放？飯食管不管飽？用的家夥什（工具）順不順手？物料夠不夠用？有沒有遇到什麼稀奇事或者窩火事？”
“周先生，你根據我們已掌握的工程概要，擬定幾個關鍵問題，比如不同河段土方挖掘的難易程度、常用物料的實際損耗情況，讓趙四他們心中有數，引導話題。”
“妙啊！”周算盤拍手道，“賬目上說征發民夫五千，若實際隻有三千，這虛報的兩千人工食錢去了哪裡？賬目上說耗麻袋十萬，若實際隻用了八萬，那省下的兩萬麻袋是回了庫還是入了私囊？
這些，老河工們或許不知具體數目，但活多人少、物料濫發或克扣的感受，他們最清楚！”
趙四領命，立刻去挑選人手，進行簡單的“訪談”培訓。
與此同時，沈涵再次拜訪了鄭彥。鄭彥因被彈劾，精神略顯萎靡。
“鄭郎中，彈劾之事，陛下留中不發，便是態度。你且寬心。”沈涵先安撫道，“眼下有件事，需你相助。”
“領事請講。”
“你在工部多年，與將作監、各地河泊所可有關係親近、為人正直的低階官吏或老匠頭？
我需要一些不在都水司體係內，但又熟悉河工漕運事務的人，從技術層麵印證一些事情。”
鄭彥思索片刻：“有！將作監有位杜主事，專司水利工具督造，性子耿直，因不善逢迎，多年未得升遷。
另，通州河泊所有一位退下來的老閘官，姓馮，在運河上乾了一輩子，對漕運各類花銷門清，如今在家含飴弄孫，說話沒什麼顧忌。”
“好！煩請鄭郎中代為引薦，我想向這兩位請教些河工實務。”沈涵要的就是這種技術官僚和老專家的客觀視角，他們的意見往往能撕開賬目上的迷霧。
數日後，趙四派出的幾路人馬陸續帶回消息。彙總起來，情況逐漸清晰：
江北各段河工普遍反映，去年清淤時，某些河段管理混亂，工頭克扣工食錢的情況時有發生，民夫怨氣不小。
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