武英殿內，龍涎香的青煙在晨光中嫋嫋升起。朱棣將一份密奏重重摔在禦案上，聲響在寂靜的大殿裡格外刺耳。
又一處假消息！皇帝的聲音帶著壓抑的怒火，福建來的奏報，說是在琉球見過建文。結果查證，是個海商為求賞銀編造的謊話！
姚廣孝垂首立於禦案前，輕聲道：陛下息怒。建文帝若真在海外，必會留下蛛絲馬跡。
朱棣起身踱步，龍袍曳地：已經兩年了。這兩年來，朕夜不能寐。每每閉上眼，就仿佛看見他站在海外某處，對著大明虎視眈眈。
馬和——如今已被賜姓的鄭和——正跪在殿角整理文書。聽到這番話，他的手指微微一頓。
陛下，姚廣孝忽然道，老僧近日翻閱前朝典籍，發現一件趣事。唐宋時期，海外諸國皆遣使來朝。如今我大明立國數十載，卻鮮有外邦來賀。
朱棣停下腳步：說下去。
若陛下能遣使遠航，一來可揚大明國威於四海，二來...姚廣孝意味深長地頓了頓，也可借機查探建文下落。
殿內陷入沉默。鄭和注意到，皇帝的眼神驟然銳利。
三日後，朝會之上。當朱棣提出下西洋的構想時，文官隊列中頓時一片嘩然。
戶部尚書夏原吉率先出列：陛下！如今國庫空虛，北元未平，實在不宜興此勞民傷財之舉！
兵部尚書金忠附和：海上風濤險惡，前朝蒙元七次東征日本，皆因風浪無功而返。還請陛下三思！
鄭和站在殿柱的陰影裡，默默觀察著每個人的表情。他看到武將們躍躍欲試，文官們麵有憂色，而姚廣孝始終閉目撚珠，仿佛置身事外。
陛下！夏原吉跪地泣諫，一艘寶船所費，可抵十萬石糧。若組建船隊，恐傷國本啊！
朱棣麵色陰沉：朕意已決。此事不必再議。
退朝後，鄭和照例在文淵閣整理奏章。他的手掠過那些反對下西洋的奏本，最後停在一本泛黃的《島夷誌略》上。這是前朝航海家汪大淵所著，記載了海外諸國的風土人情。
可是對航海感興趣？
鄭和一驚回頭，見姚廣孝不知何時站在身後。
大師。他連忙行禮。
姚廣孝拿起《島夷誌略》，隨意翻看：聽說你這幾個月，一直在搜集航海相關的典籍。
鄭和垂首：隻是...興趣所致。
興趣？姚廣孝輕笑，還是感覺到了命運的召喚？
夜深人靜時，鄭和在值房內展開一幅巨大的海圖。這是他憑借記憶，結合多本典籍重新繪製的。圖上標注著季風方向、洋流走勢，還有各個港口的潮汐時間。
門被輕輕推開，朱棣獨自走進來。鄭和慌忙要跪，被皇帝抬手製止。
這是你畫的？朱棣凝視著海圖。
臣惶恐，隻是隨手...
告訴朕，朱棣的手指劃過南海，若從這裡出發，最遠能到何處？
鄭和深吸一口氣：據《嶺外代答》記載，最遠可至天方。那裡有座叫麥加的聖城，是所有穆斯林向往的聖地。
朱棣的目光變得深邃：你父親是？
是。他畢生的心願，就是去麥加朝聖。
現在，你有機會完成他的夙願了。朱棣緩緩道，不過，你要去的地方，比麥加更遠。
次日，朱棣在武英殿召集群臣，正式宣布要組建下西洋船隊。
朕要挑選一位正使統帥船隊。朱棣掃視群臣，此人需通曉兵事，熟悉海事，更要忠心耿耿。
殿內頓時議論紛紛。有人推舉水師將領王景弘，有人建議派文官陳誠，還有人提議讓駙馬都尉統領。
鄭和安靜地立在角落，心跳如鼓。他知道，自己也是人選之一。
這時，姚廣孝出列：老僧舉薦一人——內官監太監鄭和。
滿殿嘩然。
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