離開爪哇的西王轄境，大明船隊沿著蘇門答臘島的海岸線，向著西北方向航行。空氣中的鹹腥味似乎更加濃重，連海水的顏色也變得更加深沉，仿佛預示著前路的不平靜。他們的下一個重要目的地，是位於蘇門答臘島東南端，曾經輝煌的三佛齊王國故地——舊港。這裡水道縱橫，島嶼密布，是連接馬六甲海峽與爪哇海的要衝，也是商船往來必經之地，更是……令所有過往商旅聞風喪膽的海盜王陳祖義的老巢。
船隊尚未抵達舊港主航道，不祥的預兆便已悄然浮現。
一日，了望手發現海麵上漂浮著幾片焦黑的木板和撕裂的帆布殘骸。王景弘立即派出小艇查看，帶回的是一塊刻有阿拉伯文字的木牌，以及一個浸泡得發白、但依稀可辨是來自暹羅商船的貨箱碎片。
“是商船的遺骸，時間不超過三天。”王景弘將木牌遞給鄭和，麵色凝重，“看這破壞痕跡，不像是尋常海難，更像是……火攻和撞擊。”
鄭和默然不語，隻是用手指摩挲著木牌上焦黑的邊緣。
又過一日，船隊在一處偏僻海灣補充淡水時，遇到了幾艘驚慌失措的當地漁船。漁民們皮膚黝黑，眼神中充滿了恐懼，通過馬歡的翻譯，他們斷斷續續地講述著令人心悸的消息。
“老爺……不能再往前了，‘海閻王’……陳祖義的船隊就在前麵……”一個年老的漁民比劃著，聲音顫抖。
“他有多少船？”鄭和沉聲問道。
“很多……很多……”老人眼中滿是絕望，“像蝗蟲一樣！大船像山，小船像魚，神出鬼沒……他們不光搶貨，還……還殺人，把船燒掉，把人扔進海裡喂魚……”
另一個年輕些的漁民補充道，臉上帶著憤恨：“他們有時候還假裝是遇難的商船，或者掛上別的旗號，等你靠近了，就亮出骷髏旗，衝過來……完了，什麼都完了……”
“聽說……聽說他連暹羅、滿剌加的貢船都敢劫，還把阿丹來的使者扣下，索要巨額贖金……沒有人敢惹他……”
漁民們的話語，勾勒出一個凶殘、狡詐、實力雄厚且無法無天的海盜之王形象。陳祖義，這個原籍大明的流亡者，憑借其狠辣的手段和對舊港複雜水域的熟悉，在此地盤踞多年，儼然已成一方海上惡霸，嚴重威脅著南洋航路的安寧。
當晚，鄭和在“清和號”的指揮艙內召開了緊急軍事會議。巨大的海圖桌上，舊港地區的海域圖被特意放大，上麵標注著星羅棋布的島嶼和曲折隱秘的水道。
“情況大家都清楚了。”鄭和開門見山，目光掃過在座的王景弘、各艦指揮官以及馬歡、費信等核心文職人員，“陳祖義，疥癬之疾，亦是心腹之患。其盤踞舊港，劫掠商旅，阻塞海道，甚至挑釁各國貢使，若不鏟除，我等遠航使命難以為繼，陛下‘共享太平’之願亦成空談。”
王景弘一拳砸在桌麵上：“此獠不除，天理難容！末將願率前鋒，直搗其巢穴！”
一位老成的艦隊長搖頭道：“王副使勇武可嘉，但舊港水域情況複雜，暗礁密布，水道狹窄，我等大船行動不便。陳祖義在此經營多年，熟知地理，慣用奸計，強攻恐中埋伏。”
“這正是關鍵所在。”鄭和指向海圖上幾處關鍵水道，“根據漁民和過往商船提供的零散信息，陳祖義最擅長的，一是‘詐降’，偽裝弱勢，誘敵深入；二是‘火攻’，利用小船攜帶火油，趁夜突襲；三是利用複雜地形，分割包圍。我等若不明就裡，貿然進入其預設戰場，縱有巨艦利炮，也難免吃虧。”
他頓了頓，繼續說道：“故此，強攻乃下策。我等需智取。陳祖義貪婪成性，獲悉我龐大船隊攜帶巨額財貨經過，必起覬覦之心。他很可能會重施故技，或詐降，或假意歸順，伺機發動突襲。”
“大人的意思是……將計就計？”王景弘眼睛一亮。
“正是！”鄭和目光銳利，“他要詐降，我便許他投降！他要突襲，我便布好口袋等他來鑽！”
會議的氣氛立刻變得熱烈而緊張。鄭和開始詳細部署：
“首先，放出風聲，言明大明船隊途經舊港，旨在宣慰，對過往勢力，若肯歸順朝貢，則既往不咎，且有封賞。示敵以弱，驕其心誌。”
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