永樂五年九月初，距離大明船隊自劉家港啟航，已過去兩年有餘。
這一日，長江入海口天高雲淡，風平浪靜。然而，這平靜卻被一支出現在海平麵上的、龐大得超乎想象的艦隊徹底打破。
“回來了！是鄭公公的船隊！他們回來了！”
消息如同插上了翅膀，比艦隊本身更早地飛遍了太倉，飛向了蘇州府，最終以八百裡加急的速度，震撼了整個南京城！
首先映入沿岸翹首以盼的人們眼簾的，是那如林般密集、高聳入雲的桅杆，以及遮天蔽日的各色帆影。船隻的數量似乎比離開時更多，隊形也更加嚴整威武。最大的寶船如同移動的山嶽，船樓上精美的雕飾在陽光下熠熠生輝；護衛的戰船船舷兩側，隱約可見經曆風浪與戰火洗禮的痕跡，更添肅殺之氣。
但最引人注目的，並非僅僅是船隊的規模，更是它們所帶來的、令人眼花繚亂的異域氣息。
船隊尚未完全入港，空氣中已然飄來陣陣奇異的芬芳——那是蘇門答臘的胡椒、爪哇的丁香、暹羅的安息香、古裡的沒藥和乳香……各種名貴香料混合在一起，形成一股濃鬱、溫暖而陌生的香風，籠罩了整個港口。隨船而來的，還有諸多聞所未聞的奇珍異獸：色彩斑斕的鸚鵡在特製的籠中鳴叫，溫順的“麒麟”（長頸鹿）在加固的船艙中好奇地探出長長的脖頸，引得岸上人群發出陣陣驚呼。一箱箱、一捆捆的貨物被小心翼翼地搬運下船，其中有精美的西洋布匹、璀璨的各色寶石、珍貴的龍涎香、厚重的紫檀木、潔白的象牙……這些來自遙遠國度的物產，無聲地訴說著船隊所經曆的廣闊世界與豐碩收獲。
然而，比這些珍寶更能點燃人們情緒的，是那被精銳士兵嚴密看管、依次押解下船的數千名俘虜！他們膚色各異，服飾奇特，神情或惶恐，或桀驁，或麻木。其中最引人注目的，便是被單獨關押在一個特製木籠中、頸戴重枷、腳係鐵鐐的首惡——巨寇陳祖義！他曾經的囂張氣焰已蕩然無存，隻剩下麵如死灰的絕望。押解的明軍將士昂首挺胸，臉上洋溢著勝利的驕傲與自豪。
“看！那就是海盜頭子陳祖義！”
“聽說在海上殺人不眨眼，到底還是被鄭公公擒回來了！”
“天朝威武！揚威海外啊！”
“快看那些奇珍異寶，都是我們從來沒見過的！”
港口瞬間陷入了沸騰，歡呼聲、驚歎聲、議論聲如同海嘯般席卷開來。商賈、士紳、百姓、軍戶……所有人都在為這支凱旋的王師，為這曠古爍今的遠航壯舉而激動不已。
船隊核心人員並未在港口過多停留。鄭和、王景弘等主要官員，率領著龐大的獻俘和進貢隊伍，攜帶著各國朝貢的表文、禮單以及最重要的戰俘陳祖義，在精銳衛隊的護衛下，浩浩蕩蕩地向南京城進發。
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九月中旬，南京皇城，奉天殿。
今日的大朝會氣氛格外莊嚴肅穆。永樂皇帝朱棣高踞龍椅之上，袞冕輝煌，麵容肅穆，但微微上揚的嘴角和眼中難以掩飾的灼熱光芒，泄露了他內心的激動與期待。文武百官分列丹陛兩側，鴉雀無聲，所有的目光都聚焦在殿外那漫長的禦道上。
“宣——欽差總兵正使、內官監太監鄭和，及下西洋有功將士、各國使節覲見——！”
司禮監太監悠長尖亮的唱名聲，如同投入平靜湖麵的石子，在巨大的宮殿中回蕩。
在無數道目光的注視下，鄭和為首，王景弘稍後半步，其後是經過挑選的各級有功將領、文職人員（包括馬歡、費信、小哈桑等），以及身著各式民族服裝、手捧貢品禮單的占城、爪哇（東王使者）、滿剌加、蘇門答臘、古裡等國的使臣，組成了一支龐大的隊伍，緩步踏入奉天殿。
“臣鄭和，奉旨巡撫西洋諸國，今幸不辱命，率隊歸朝，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
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