離開錫蘭山鬱鬱蔥蔥的海岸線，大明船隊並未像以往那樣緊貼大陸架航行，而是調整了帆向，義無反顧地駛向西方那片無邊無際、深不見底的墨藍色水域——真正的印度洋腹地。他們的目標，是穿越這片在地圖上尚屬大片空白、僅存在於阿拉伯老導航員口耳相傳的傳說中的浩瀚海洋，直抵波斯灣入口的繁華巨港——忽魯謨斯。
“諸位，”鄭和在出發前的將領會議上，指著那幅根據多方信息拚湊、仍顯模糊的海圖，“循岸而行，雖穩妥，然耗時日久，且易受沿途諸國局勢掣肘。陛下期望我等探明極遠夷邦，若不能打通這橫渡西洋之捷徑，終是隔靴搔癢。此次直航忽魯謨斯，雖前路未卜，風險巨大，然一旦成功，則東西海路為之貫通，意義非凡！此乃我大明舟師前無古人之壯舉！”
王景弘望著海圖上那片代表未知的廣闊藍色，深吸一口氣，眼中既有憂慮，也有豪情：“鄭公既有此決心，末將等必當追隨！隻是，這茫茫大洋，無島無嶼，淡水補給、風向變幻皆是難題。”
“正是知難，方要行難。”鄭和目光堅定，“傳令各船，清點物資，尤其是淡水，務必足量儲備。所有導航官，集中到‘惠康號’，日夜輪值，觀測星象，研判海流風向！”
最初的幾日，航行還算順利。信風穩定，海麵平靜得如同巨大的藍色綢緞。但很快，挑戰便接踵而至。
首先是心理上的窒息感。當最後一點陸地的影子消失在海平麵之下，四周隻剩下天空與海水，無邊無際，單調得令人發瘋。白天，烈日灼烤著甲板，晃動的海麵反射著刺目的光；夜晚，除了船上的燈火和天上的星辰，便是吞噬一切聲音和光線的、令人心悸的黑暗。一些首次經曆如此遠洋航行的年輕水手開始出現焦慮症狀，他們常常呆望著空無一物的海麵，或是夜裡被噩夢驚醒，懷疑船隊是否正在駛向世界的邊緣，永遠無法回頭。
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“大人，又有兩個水手出現癔症，總說看到海底有巨怪……”一名軍官向鄭和彙報，麵帶憂色。
鄭和放下手中的羅盤，沉聲道：“傳令各船，加強巡查，多與士卒交談，分散其心神。告之他們，北鬥七星指引方向，紫微帝星永耀北方，我等絕不會迷失。再有，組織識字的軍官，輪流為不識字的軍士水手誦讀《三國》、《水滸》等故事，或令樂工演奏熟悉的鄉音小調，排解寂寥。”
其次是物資，尤其是淡水的消耗。儘管出發前做了充分準備，但在烈日和鹹濕海風的侵襲下，人體對淡水的需求遠超預期。鄭和下令實行嚴格的淡水配給製度，除傷病員外，所有人每日限量飲水。看著水尺一天天下降，而前方依舊是無儘的海水，一種無形的壓力籠罩在每個人心頭。
“鄭公，照此速度，若二十日內仍不見陸地，淡水恐將告急。”王景弘查驗了各船水艙後，憂心忡忡地報告。
鄭和凝視著海圖，手指在預估的航線上劃過：“相信我們的導航官，相信星辰的指引。傳令，收集雨水裝置隨時待命，若有降雨，一滴也不許浪費！”
最大的考驗，來自大海本身的莫測。航行至第十幾日，一直穩定的信風突然減弱，船速慢了下來，有時甚至一連數日幾乎停滯不前，巨大的船隻在幾乎無風的洋麵上隨波逐流，如同被困在藍色沙漠中的旅人。焦躁的情緒開始在船隊中蔓延。
導航官小哈桑和他的團隊，包括幾位經驗豐富的阿拉伯裔導航員，壓力巨大。他們日夜守在甲板上，依靠著古老的“過洋牽星術”和各種儀器來確定方位。
“北辰星高度角偏低，需修正航向，偏西北一分……”小哈桑的聲音帶著沙啞，他已有兩日未曾合眼，眼睛緊緊盯著牽星板上的刻度線。他的祖父老哈桑傳授的星圖和各種觀測技巧，此刻正經曆著最嚴峻的實踐檢驗。
“更漏水速減緩，海流似有變化……”
“觀察雲氣，遠處積雲發展，恐有風雨……”
他們不斷測量、計算、爭論、修正，將結果及時報送給鄭和。鄭和幾乎與他們一樣，守在舵樓或導航室內，聽取彙報，權衡各種信息，做出最終決策。他的鎮定，成為了穩定軍心的基石。
然而，大海的考驗遠不止於此。在航行的第二十五天，一場真正的深海風暴毫無征兆地降臨了。
起初隻是天邊的一線黑雲，但經驗豐富的老水手立刻嗅到了危險。“風暴！是深海大風暴！”了望手的驚呼聲中帶著前所未有的恐懼。
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