熾熱的東非陽光，毫無遮攔地傾瀉在麻林地港口的黃土地上，空氣中彌漫著乾燥的塵土氣息、鹹腥的海風，以及一種與印度、南洋諸港迥異的、更加原始而粗獷的異域風情。大明船隊的到來，在這片相對陌生的土地上引起了巨大的轟動。
皮膚黝黑、卷發、身著簡單布片或獸皮的當地居民，用混合著好奇、敬畏，或許還有一絲警惕的目光，打量著這些來自遙遠東方的龐然大物和衣著華麗的人們。
在完成了與麻林地酋長初步的友好接觸和禮物交換後，鄭和與王景弘、馬歡等人正在港口附近的臨時營地內，聽取著幾位通過翻譯雇傭的當地向導，描述更內陸地區的地理與物產。
“……再往西南方向，穿過那片金合歡樹林和荊棘灌木地帶，是廣袤的稀樹草原，那裡生活著很多你們從未見過的巨獸。”一位年長的向導，臉上布滿深深的皺紋，比劃著說道，“有鼻子像巨蛇、長牙彎曲的巨獸，有身披條紋、跑得飛快的馬，還有……還有一種非常奇特、非常溫和的‘神獸’，它的脖子像棕櫚樹一樣高，能夠到樹頂最嫩的葉子，身上布滿美麗的網狀斑紋，性情溫和，步履優雅……”
馬歡飛快地記錄著，眼中閃爍著求知的光芒，他試圖用最準確的漢字來音譯或描述這些陌生的生物。王景弘則聽得嘖嘖稱奇，有些將信將疑：“脖子像樹一樣高？還能溫和？老丈，你莫不是拿我們尋開心吧？”
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老向導見他們不信，有些著急，指天畫地地保證：“尊貴的老爺，我以祖先的魂靈起誓！絕無虛言！我們部落的獵人偶爾會在草原邊緣見到它們，從不輕易傷害，認為它們會帶來好運。我們稱之為‘基林’！”
“基林？”鄭和重複著這個發音，眉頭微蹙，似乎在記憶中搜尋著什麼。他自幼博覽群書，在宮內也見過不少奇珍異獸的圖錄和記載。突然，他眼神一凝，看向馬歡：“馬通事，你可還記得，《瑞應圖》與《爾雅翼》等古籍中，對‘麒麟’是如何描述的？”
馬歡略一思索，立刻回道：“回大人，據古籍所載，麒麟，麕身，牛尾，馬蹄，魚鱗皮，一角，角端有肉……性情溫和，不履生蟲，不折生草，行步中規，折旋中矩，遊必擇土，翔必後處，是仁獸也，聖王之嘉瑞也。其音中鐘呂，行中規矩……”他背誦著經典，但臉上也帶著疑惑，“隻是，這‘脖子極長’……似乎與古籍描述不甚相符。”
“或許，是記載有誤，或是地域不同，形態略有差異？”費信猜測道，“畢竟，若非親眼所見，誰又能想象世間真有脖頸如此修長之獸？”
鄭和沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“耳聽為虛，眼見為實。既然有此異獸傳聞，又與古籍祥瑞之名相合，我等豈能過寶山而空回？王將軍，你安排一隊精乾護衛，由這位老向導引路，我們親自去探看一番！切記，若遇此獸，絕不可輕易傷害，需以觀察為主！”
“得令！”王景弘立刻下去安排。
次日清晨，一支由五十名精銳士兵、幾位通事、畫師以及那名老向導組成的探險隊，離開了港口營地，向著內陸那片未知的稀樹草原進發。鄭和親自帶隊，王景弘不放心，也執意跟隨。
道路崎嶇，氣候炎熱。他們穿越了低矮的灌木叢，涉過了淺淺的溪流，逐漸深入那片廣袤而充滿生機的草原。成群的羚羊、角馬被他們的隊伍驚動，飛奔而去；巨大的鴕鳥邁著長腿，好奇地打量著這群不速之客；天空中，猛禽盤旋。這一切，都讓來自東方的客人們感到無比新奇。
“看！那邊！”老向導突然壓低聲音，激動地指向遠處一片金合歡樹林的邊緣。
所有人順著他指的方向望去，瞬間，所有人都如同被施了定身法一般，僵在了原地，瞳孔放大，嘴巴不自覺地微微張開。
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