“——鄭公公，此番歸來，又立不世奇功啊！看那麒麟祥瑞，萬國來朝，真乃我朝盛事！下官等在京中聞之，無不歡欣鼓舞！”
說話的是戶部一位姓李的郎中，他在南京城最負盛名的“望江樓”雅間內，舉著酒杯，滿麵紅光地向主位的鄭和敬酒。窗外是滾滾長江，室內是珍饈美酒，席間作陪的還有幾位與鄭和相熟的勳貴子弟及幾位品級不高的官員。場麵看似熱絡，充滿了對凱旋英雄的奉承與恭維。
鄭和端起酒杯，麵帶得體的微笑，淺淺抿了一口：“李郎中過譽了，此皆賴陛下天威，將士用命，鄭某豈敢貪天之功？”他語氣平和，眼神卻不著痕跡地掃過席間眾人。這些人的熱情背後，似乎總隔著一層若有若無的東西。
“誒，鄭公公過謙了！”一位勳貴子弟接過話頭，語氣帶著誇張的讚歎，“如今這南京城裡，誰人不知鄭公公三下西洋，揚我國威於萬裡之外？聽說那錫蘭山王不服王化，被公公略施小計便手到擒來，真是用兵如神！還有那麻林地的麒麟，嘖嘖，若非公公，我等凡夫俗子，怕是終生也難得一見這等祥瑞！”
眾人紛紛附和，又是一輪敬酒。
然而，酒過三巡，話題在微醺中漸漸偏離了最初的純粹頌揚。那位李郎中放下酒杯，看似隨意地歎了口氣：“說起來，鄭公公每次遠航，這排場是越來越大，帶回的奇珍異寶也越來越多，真是讓我等開眼。隻是……”他拖長了語調，瞥了鄭和一眼，“部堂裡的老大人們，近來可是為這錢糧度支，愁白了不少頭發啊。”
席間瞬間安靜了幾分。另一位官員接口道：“李兄所言極是。下官在兵部聽用，也常聽聞些議論。一艘寶船造價幾何？數萬將士遠航數載，糧餉、賞賜、撫恤，又是何等天文數字？如今北邊……”他壓低了聲音，“北虜阿魯台又不安分，陛下已有意再次北征，這九邊軍費，各處要塞的修繕，哪一樣不是吞金的窟窿？唉，當家才知柴米貴啊。”
這些話，像是無意間的抱怨，又像是精心設計的試探。鄭和握著酒杯的手指微微收緊，麵上卻不動聲色：“陛下雄才大略，北征南撫，皆為社稷長治久安。下西洋所費雖巨，然所獲亦豐，更打通海路，令諸番畏威懷德，其利在長遠，非一時銀錢所能衡量。”
“那是自然，那是自然！”李郎中連忙笑著打圓場，“鄭公公高瞻遠矚，非我等所能及。隻是朝中有些迂腐之人，目光短淺，隻盯著眼前賬目，不免有些聒噪，公公還需心中有數才好。”
這場接風宴，最終在一種表麵和諧、內裡卻各懷心思的氛圍中結束。鄭和走出望江樓，初夏的暖風吹在臉上，卻讓他感到一絲寒意。這些看似隨意的閒談，如同拚圖的碎片，在他心中逐漸拚湊出朝堂之上正在悄然變化的氛圍——對他的功績，讚美依舊，但對其背後巨大成本的質疑與非議，已如暗流般開始湧動。
數日後的常朝，這種變化得到了更清晰的印證。當鄭和出列，詳細稟報了第三次遠航的成果，並謹慎提出，為鞏固與西洋諸國關係，保持海路暢通，宜當開始考慮籌備下一次遠航的必要性時，丹陛之下，陷入了一陣短暫的、令人不安的沉默。
端坐在龍椅上的永樂皇帝朱棣，麵容依舊威嚴，他肯定了鄭和的功績，對船隊將士的賞賜也未有絲毫吝嗇。然而，當他開口時，那洪亮的聲音中，以往提及下西洋時特有的、幾乎能點燃整個大殿的激情，似乎減退了幾分，取而代之的是一種更深沉的、帶著權衡的平靜。
“鄭卿之功，朕與百官皆已親見。舟師勞苦，揚威異域，宣朕德意於四海，甚合朕心。”朱棣的目光緩緩掃過群臣，最終落回鄭和身上，“然，”他話鋒一轉，語氣加重，“北虜阿魯台，背信棄義，屢犯我邊陲，殺掠我子民，壞朕與民休息之政。朕已決意，待秋高馬肥，糧草齊備，將再舉大軍，深入漠北，犁庭掃穴，以靖邊患！”
“陛下聖明！”以武將和部分激進文官為首的朝臣們齊聲應和，聲浪明顯蓋過了之前對下西洋的回應。北征，這個帝國永恒的主題，再次以強大的引力，將朝堂的注意力與資源導向了北方。
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朱棣微微抬手，壓下呼聲，繼續對鄭和說道：“下西洋之事，關係重大，亦不可輕廢。鄭卿可先將此次航行圖冊、各國表文、風物記錄等整理詳儘，交付有司存檔、研議。後續事宜，待朕北征凱旋後，再行詳酌。”
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