船首劈開平靜的海水，發出舒緩的嘩嘩聲。龐大的船隊沐浴在溫暖的夕陽下，沿著熟悉的航線，向著北方那片魂牽夢繞的土地緩緩駛去。
甲板上，水手們臉上帶著即將歸家的輕鬆與期盼，有些人甚至開始低聲哼唱起江南的小調。
這是第六次遠航的歸程，一切似乎都格外順利，沿途未遇大的風浪，諸國禮遇有加，使命圓滿完成。
鄭和甚至已經開始在心中勾勒返回南京後，向陛下詳細稟報此次航行見聞，並著手籌備下一次，或許能走得更遠的航程。
“鄭公，看這風向，再有個十來日，我們便能望見大明的海岸了。”王景弘走到佇立在舵樓前的鄭和身邊，語氣中也帶著一絲卸下重擔的鬆弛。
鄭和微微頷首，目光依舊望著遠方那海天一色的交界線，仿佛能穿透時空，看到那座巍峨的京城。
“是啊，該回去了。此次航行，木骨都束、不剌哇等地，交往更為深入，海圖又添新篇。隻是……”他頓了頓，眉宇間掠過一絲極淡的、連他自己也難以捕捉的陰霾，“不知陛下北征，是否一切順利。”
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王景弘寬慰道：“陛下神武，將士用命，定能掃清漠北，凱旋而歸。”
鄭和沒有接話，隻是輕輕“嗯”了一聲。不知為何，越是接近故土，一種莫名的不安感，如同海麵下潛藏的暗流，悄然滋長。
這種不安，在船隊抵達福建長樂港時，得到了殘酷的印證。
港口依舊聚集著迎接的人群，地方官員依舊早早候在碼頭。然而，氣氛卻與以往任何一次凱旋都截然不同。沒有震天的歡呼，沒有喧鬨的鑼鼓，空氣中彌漫著一種壓抑的寂靜，甚至……是一絲若有若無的悲戚。迎接官員們的臉上，雖然強擠著笑容，但那笑容背後，是難以掩飾的沉重與惶恐。
鄭和的心猛地一沉。
還未等他下船詢問，一位身著素服、來自京城的宣旨太監，在一隊神色肅穆的護衛簇擁下，已快步登上了“惠康號”。那太監麵色蒼白，眼神躲閃，手中捧著的並非以往嘉獎的聖旨，而是一卷明黃卻透著哀戚的……詔書？
“鄭和接旨——”宣旨太監的聲音尖利而顫抖，帶著一種前所未有的悲意。
鄭和與王景弘及船上所有將領、官員齊刷刷跪倒在甲板上。一股冰冷的寒意，瞬間從鄭和的脊背竄上頭頂。
“朕以菲薄，嗣承大統，仰惟皇考太宗文皇帝……賓天……”宣旨太監的聲音帶著哭腔，斷斷續續地念出了那個如同晴天霹靂般的消息！
陛下……駕崩了？！
就在一個多月前，在北征蒙古的回師途中，永樂大帝朱棣，那位雄才大略、賦予他無上信任與使命的皇帝，赫然龍馭上賓！
甲板上死一般寂靜，所有人都被這突如其來的噩耗震得魂飛魄散。王景弘猛地抬起頭，臉上血色儘褪，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。鄭和跪在那裡，身體幾不可察地晃動了一下，仿佛瞬間被抽乾了所有力氣。他低著頭，視線模糊地落在甲板的木紋上，耳邊嗡嗡作響，宣旨太監後麵念的關於國喪、關於新帝即位（皇太子朱高熾已奉遺詔即位，改元洪熙）等內容，都變得遙遠而不真切。
他的腦海中，浮現出陛下那雙銳利而充滿野心的眼睛，浮現出每次遠航歸來時陛下降階相迎、殷切垂詢的場景，浮現出陛下指著海圖，對他訴說“欲遠夷皆知中國之盛”的豪情……這一切，難道就這樣戛然而止了？
巨大的悲痛與一種更深沉的、關乎自身以及整個航海事業命運的恐慌，如同滔天巨浪，將他徹底淹沒。他比任何人都清楚，下西洋這項曠古爍今的偉業，其最大的、乃至唯一的支柱，就是龍椅上那位皇帝的意誌。
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