宣德五年的春天，南京城外的龍江關，江風依舊帶著寒意，吹拂著鄭和花白的鬢發。一道期盼已久，又沉重無比的詔書，終於從北京抵達：命鄭和再度出使西洋諸國。
他隻是緩緩撫摸著那卷黃綾，深邃的眼眸中，翻湧著複雜難言的情緒——有夙願得償的釋然，有深知重任在肩的凝重，更有一種與年齡相稱的、洞悉世事後的悲壯。
年屆花甲，精力已大不如前，早年征戰和長期航海留下的舊疾，尤其是那困擾他多年的足疾，在陰冷天氣裡總是隱隱作痛。但他沒有絲毫猶豫。
“景弘，”他喚來同樣已顯老態的王景弘，聲音沉穩依舊，“陛下信重，你我老驥，尚能飯否？”
王景弘胸膛一挺，儘管腰背不如當年挺拔，眼中卻迸發出久違的火光：“鄭公放心！末將這把老骨頭，還能再劈幾次風浪！”
然而，重啟遠航的籌備工作，遠比想象中更為艱難。
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首先便是船隻。
當年叱吒風雲的龐大寶船隊，如今大多靜靜地停泊在太倉、劉家港等地，任憑風雨侵蝕數年。
船體需要大規模的檢修、加固，甚至部分更換木料；帆纜索具大多朽壞，需要重新打造；那些精密複雜的羅盤、更漏、牽星板等導航儀器，也需逐一校對、修複。
龍江寶船廠再次燃起爐火，叮叮當當的敲擊聲日夜不息，但熟練的老匠人已流失不少，進度緩慢。
人員更是棘手。當年隨他們遠航的精壯水手、官兵，有的已老去，有的被編入其他衛所，有的則早已解甲歸田，安享太平。
重新招募令下發下去，應者雖眾，但多是未曾經曆過遠洋風浪的新兵蛋子，需要從頭開始訓練。
反對下西洋的聲音在朝中從未停息，此時更是甚囂塵上，不斷以“耗費國帑”、“勞民傷財”、“老邁不堪重任”等理由上書勸諫，在物資調配、人員征調等環節處處設阻。
鄭和對此心知肚明，但他不為所動。他拖著不甚利索的腿腳，親自巡視每一艘正在修繕的船隻，檢查每一處關鍵榫卯；他坐在校場的高台上，看著王景弘等人操練新兵，不時提出嚴厲的要求；
他更以驚人的耐心與戶部、工部乃至兵部的官員周旋，據理力爭，為船隊爭取每一份必需的物資和給養。他的身體在衰老，但他的意誌，卻在這次最後的集結中，淬煉得如同百煉精鋼，堅定無比。
在一次查看寶船龍骨修複時，鄭和腳下不慎一滑，險些摔倒，幸虧身旁的王景弘眼疾手快扶住。
“鄭公！”王景弘擔憂地看著他蒼白疲憊的臉色，“您……您要多保重身體啊！此行萬裡，不比從前……”
鄭和擺擺手，站穩身形，目光依舊緊緊鎖在那巨大的船骨上，語氣平淡卻不容置疑：“無妨。這把老骨頭，就算扔在海上，也要扔在該扔的地方。”
宣德六年冬，經過近兩年艱難曲折的籌備，第七次下西洋的船隊終於基本就緒。規模雖不及永樂年間的鼎盛，但也有寶船六十餘艘，人員近三萬名，顯得更加精乾、務實。
臨行前，鄭和做了一件令許多人意外，又似乎在意料之中的事。他奏明朝廷，請旨前往福建泉州。名義上是視察海防，順道祭祀海神，但王景弘等老部下心中明白，鄭公此行，別有深意。
泉州，這座見證了無數海商揚帆起航、也迎接過無數遊子歸來的古老港口，對於身為穆斯林的鄭和而言，更有著特殊的意義。在泉州城東的靈山，坐落著傳說中的伊斯蘭先賢“三賢”、“四賢”的聖墓。這裡，是無數漂洋過海的穆斯林心中的聖地。
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