“方向確認無誤，大人。東北風穩定，照此航向，不出五日便可抵達祖法兒。”
導航官哈三放下手中的牽星板，向佇立在舵樓前的鄭和稟報。他的目光與鄭和一樣，都投向遠方那片漸漸清晰的海岸線，眼神中除了航海者的專注，還多了一絲難以言喻的虔誠與激動。這片海域，他跟隨鄭和航行過多次，但每一次靠近這片信仰的故土，心潮都難以平複。
鄭和微微頷首，花白的須發在海風中拂動，深邃的目光仿佛已穿透海平麵，看到了那片黃沙環繞的聖地。“祖法兒……又一次到了。”他的聲音平靜，卻帶著一種不同於抵達其他港口的深沉，那是一種混合著熟悉、親切與某種無形牽引的複雜情感。
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五日後，龐大的船隊再次駛入祖法兒港。熟悉的喧囂瞬間包裹了眾人。碼頭上，頭纏白巾的阿拉伯商人高聲叫賣，駝隊鈴鐺叮當作響，空氣中彌漫著乳香、沒藥、香料與熱風卷起的塵土混合的濃烈氣息，構成了一幅鮮活而獨特的異域畫卷。鄭和按慣例，身著麒麟緋袍，威嚴而不失親和地接受了當地酋長隆重的歡迎，主持了繁瑣而必要的賞賜與貿易事宜。一切都有條不紊，展現出天朝使者的氣度與效率。
然而，細心如王景弘者，還是察覺到了鄭和的不同。在公務間隙，或在接見當地顯貴的宴席上，鄭和的目光總會不經意地越過眼前觥籌交錯的熱鬨景象，投向窗外西北方那片被烈日和熱浪蒸騰得有些模糊的沙漠天際線。那眼神，不再是統帥審視疆域或使臣評估形勢的銳利，而是一種深沉的、近乎凝望的向往，帶著一絲難以言喻的落寞。
是夜，喧囂散去，港口漸歸寧靜。鄭和將哈三與幾位核心的、同樣信奉伊斯蘭教的通事秘密召至他的座艙。油燈的光暈在艙壁上跳躍，照亮了他比平日更加嚴肅、甚至帶著某種決然神色的麵容。
“哈三，還有你們幾位，”鄭和的目光緩緩掃過眾人，聲音在寂靜的艙室內顯得格外清晰，“我們已離天方不遠了。”
僅僅一句話，如同投入靜湖的石子，讓艙內瞬間安靜下來，所有人的呼吸都為之一滯，眼神驟然變得灼熱無比。他們明白“天方”二字在鄭和心中的分量，也明白此刻被召集意味著什麼。
鄭和緩緩站起身，步履因舊疾略顯沉重，但身姿依舊挺拔。他走到艙室一角，那裡整齊地擺放著七八個異常沉重的橡木箱。他沒有假手他人，親自用鑰匙逐一打開箱蓋上的銅鎖。在油燈並不明亮的光線下，箱內之物瞬間吸引了所有人的目光——那是疊放整齊、在幽暗中依然流轉著柔和光澤的頂級江南絲綢，潔白瑩潤、胎薄如紙的景德鎮禦窯瓷器，以及碼放得整整齊齊、閃爍著誘人光芒的金錠和銀錠。這些財物的價值，足以令人瞠目。
“這些，”鄭和的聲音不高，卻字字清晰，仿佛每個字都承載著千鈞重量，“一部分是我多年來的俸祿與賞賜積攢，另一部分，是陛下特賜用於交好諸番、彰顯天朝富庶的財物。”
他轉過身，目光如炬，緊緊鎖定在經驗最豐富、對阿拉伯半島地理和風俗最為熟悉的導航官哈三身上：“哈三，你熟知道路，精通語言，更有一顆虔誠之心。我命你，親自率領一支精乾使團，挑選忠誠勇武的護衛，配備最好的駱駝與給養，攜帶這些財物，前往天方克爾白！”
他停頓了一下，艙內靜得能聽到燈花爆開的輕微劈啪聲。鄭和的眼中，那被壓抑了一路的、極深極淡的落寞終於無法掩飾地流露出來，但他的語氣，卻因此變得更加堅定，甚至帶著一種托付般的鄭重：“替我，也替我們船隊中所有心存向往、卻因種種緣由無緣親至聖地的教親，完成朝覲的功課！將這些絲綢與瓷器，獻於聖地清真寺，權作修繕之資；這些金銀，務必分散用於麥加與麥地那，周濟那裡的貧苦之人。要讓聖地的兄弟知道，遠方的大明，有他們的教親，從未忘記根源，從未放棄信仰！”
哈三猛地一步踏前，右手緊緊撫住胸口，深深鞠躬，身體因激動而微微顫抖，聲音哽咽卻無比堅定：“大人！屬下……屬下定不負重托！縱然粉身碎骨，也必跨越沙海，將大人的敬意與奉獻，將我等遠方穆民的赤誠，帶至聖地，呈於真主禦前！”
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