“啪！”
一份朱筆批紅的敕諭被重重摔在檀木大案上，震得硯台裡的墨汁都蕩了幾圈。
“看看！又是一個！”說話的是司禮監隨堂太監陳蕪，他指著那份敕諭，對著身旁另一位同樣身著青貼裡、麵色陰沉的太監李順抱怨，“方孝孺！方孝孺！這都過去多久了？陛下怎麼還抓著這些建文舊黨不放？誅十族啊！這殺孽……唉！”
李順耷拉著眼皮，用尖細的嗓音慢悠悠道：“陳公公，慎言。陛下雷霆手段，自有聖慮。這些讀書人，骨頭硬，嘴更硬，不殺乾淨，難道留著他們整日裡寫那些指桑罵槐的詩文，蠱惑人心嗎？”他拿起那份敕諭，小心地拂了拂並不存在的灰塵，“咱們呐，照著批紅辦事就是了，何必操那份閒心。”
“可這也太多了！”陳蕪煩躁地踱了兩步，壓低了聲音，“你是沒看見外麵，刑場那邊的血，都快把秦淮河染紅了！這南京城裡，誰家還沒個拐著彎的親戚故舊跟那邊沾點邊？再這麼殺下去，我怕……”
“你怕什麼？”李順抬起眼皮，渾濁的眼裡閃過一絲精光，“天塌下來，有陛下頂著。咱們做奴婢的，辦好差事，閉緊嘴巴，比什麼都強。”他頓了頓，意有所指地瞥了一眼角落裡一個伏案疾書的背影，“再說了，這司禮監裡，如今也不是鐵板一塊，小心隔牆有耳。”
陳蕪順著他的目光看去，正看到亦失哈低著頭，一絲不苟地整理著另一摞文書，仿佛周遭的對話與他毫無關係。陳蕪鼻子裡輕輕哼了一聲，不再多說。
角落裡，亦失哈的筆尖在紙上流暢地移動，記錄著無關緊要的檔案摘要，仿佛剛才那番對話，左耳進，右耳便出了。但他的心裡，卻如同被投入石子的深潭，漣漪層層擴散。
陳蕪和李順，是司禮監的老人，也是如今最得用的幾位之一。他們的話，某種程度上代表了宮裡一部分“老人”的心態——對持續不斷的清洗感到疲憊和隱憂，但又不敢多言，隻求明哲保身。
然而，亦失哈在這些看似尋常的抱怨背後，嗅到了更複雜的氣息。他經手的題本、奏折，看似雜亂，但若串聯起來，卻能拚湊出另一幅圖景：某地士子聚集，酒後狂言被拿下；某位致仕官員家中搜出建文年間的詩文；甚至宮中某個不起眼的內侍，因與某位被誅官員同鄉，便莫名消失了……這些事件零零散散，不成體係，卻像暗夜裡的螢火，昭示著水麵下的暗流從未停歇。
陛下（朱棣）的刀很快，很利，但根須埋得太深，太雜。斬斷的隻是明麵上的枝乾，地下的脈絡，依舊在黑暗中蜿蜒。
他需要一個盟友，一個不在司禮監，卻能接觸到另一麵的人。他想到了範宏。
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範宏因金川門之功，被安排進了刑部下屬的提牢廳，雖品級不高，卻是個實權位置，專司管理詔獄囚犯，審訊案犯。那裡，是暗流彙聚的漩渦中心。
幾天後，亦失哈借著出宮采買些筆墨紙硯的機會（這是司禮監太監偶爾能得的便利），在城南一家不起眼的茶樓雅間裡，見到了範宏。
範宏穿著一身半新不舊的青色官服，身上似乎還帶著詔獄裡那股散不去的、混合著黴味和血腥氣的味道。他比在宮裡時更黑瘦了些，但眼神裡的那股狠勁兒絲毫未減，反而添了幾分刑名老吏的陰沉。
“頭兒，您找我？”範宏坐下，自己拎起茶壺倒了碗粗茶，咕咚咕咚灌了下去，抹了把嘴，“這鬼地方，說話便宜。”
亦失哈將一包上好的茶葉推到他麵前：“在提牢廳怎麼樣？還順手嗎？”
“順手？”範宏咧了咧嘴，露出那口黃牙，“天天跟那些硬骨頭、軟骨頭打交道，有什麼順手不順手。不過，倒是開了眼界。”他壓低了聲音，身體前傾，“頭兒，您是不知道，那詔獄裡頭，關著的可不光是喊打喊殺的硬漢子。多的是表麵上痛哭流涕、悔不當初，背地裡卻還做著複辟夢的酸儒！還有那些……哼，牆頭草，為了活命，什麼都能攀咬，亂得很！”
“哦？”亦失哈端起茶杯，輕輕吹著浮沫，“都攀咬出些什麼新鮮事了？”
“多了去了！”範宏眼神閃爍，“有說某某致仕尚書家裡還藏著建文賞賜的玉如意；有說哪個勳貴私下抱怨陛下刻薄寡恩；還有更離譜的，說宮裡……宮裡也未必乾淨！”他最後一句，幾乎是氣音。
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