北方的十一月，風刮過直隸荒蕪的官道。一行稀稀拉拉的隊伍，在官差的押送下，艱難南行。魏忠賢蜷縮在一輛破舊的騾車裡，隨著顛簸搖晃。
車外傳來官差的嗬斥聲，夾雜著鞭子抽打地麵的脆響。
“快點走！天黑之前趕不到阜城，誰都別想歇著！”
“磨磨蹭蹭的，以為還是當年的九千歲？現在就是個待死的罪囚！”
魏忠賢抬手按住騾車壁，穩住晃動的身體。他將頭埋在膝蓋間，耳朵裡灌滿風聲和官差的嘲諷，卻一動不敢動。曾經抬手就能決定人生死的權力，如今連讓官差給碗熱水都做不到。
騾車碾過坑窪路麵，劇烈顛簸了一下，魏忠賢的額頭撞到車板，疼得他悶哼一聲。官差聽到聲響，掀開騾車簾子，瞪了他一眼。
“哼，活該！”官差啐了一口，放下簾子，腳步聲漸漸遠去。
魏忠賢緩緩抬起頭，嘴角溢出一絲血跡。他抬手擦去，指尖觸到臉上粗糙的皮膚，才想起自己早已不是那個養尊處優的司禮監掌印太監。如今的他，頭發散亂地貼在頭皮上，臉上布滿褶皺，身上的赭衣沾滿塵土，早已看不出原本的顏色。
隊伍走走停停，直到天色擦黑，才抵達阜城縣。官差領著隊伍走向城外的驛站，驛站的大門半掩著，看起來破敗不堪。
驛丞聽到動靜，從屋裡探出頭來，看清是押送罪囚的隊伍，臉上立刻露出不耐煩的神色。“又是押解犯人的？趕緊進去，別在門口擋著。”
官差走上前，掏出腰牌晃了晃：“驛丞，給我們安排幾間房，再準備點吃食和熱水。”
驛丞擺了擺手：“房就剩幾間漏風的廂房，吃食沒有，就剩點窩頭，要就自己拿，不要拉倒。”說完，他指了指牆角的麻袋，轉身回屋，砰地一聲關上了門。
官差罵了一句，卻也無可奈何，隻能拿起麻袋，領著隊伍走進驛站。魏忠賢被兩個官差推搡著，走進一間廂房。廂房裡空蕩蕩的，隻有一張破舊的木桌和兩把快散架的椅子，牆角結滿了蛛網，窗戶破了個大洞，冷風呼呼地灌進來。
官差把兩個乾硬的窩頭扔在地上，又倒了一碗渾濁的冷水，冷哼一聲：“吃吧，明天一早趕路。”說完，轉身走出廂房，鎖上了房門。
魏忠賢蜷縮在牆角，冷風從破窗灌進來，凍得他牙齒不停打顫。他伸手撿起地上的窩頭，咬了一口，窩頭乾澀堅硬，卡在喉嚨裡，難以下咽。他端起那碗冷水，喝了一口，冰冷的水順著喉嚨流下去，凍得他五臟六腑都在發疼。
他放下窩頭和碗，伸手摸索著懷中。那裡藏著他最後一點私蓄，幾片金葉子，是他從宮中逃出來時偷偷藏起來的，原本想著到了鳳陽之後，或許能靠著這些金葉子打點一下，少受點苦。
手指在懷中摸索著，突然觸到一個更小、更硬的東西。他心裡一動，小心翼翼地將那東西掏出來。借著破窗透進的慘淡月光，他看清了那是什麼——一本邊緣磨損嚴重的《千字文》殘頁，紙張已經被血漬和汗水浸得發黃發黑，上麵的字跡有些模糊不清。
魏忠賢的手指輕輕撫過殘頁，眼神漸漸變得複雜。這殘頁，是當年他剛入宮不久，王安偷偷塞給他的。
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那時他還是個小太監，大字不識一個，看著別人能看懂文書，心裡既羨慕又自卑，便偷偷找了些廢紙，模仿著上麵的字跡練字。有一次，他練字時被王安撞見，以為會挨罵，沒想到王安不僅沒說他，還從懷裡掏出這本《千字文》殘頁，塞到他手裡。
“賢弟，認得幾個字，總不是壞事。”王安的聲音仿佛又在耳邊響起，那時王安的眼神，他到現在還記得，有無奈，也有一絲微弱的期望。
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