稻香村西頭有片老曬穀場，地麵被經年的石滾壓得瓷實光亮。
場子邊上有棵歪脖子老柳樹，垂下的枝條焦黃稀疏，樹身上布滿了扭曲的瘤節，像是很多張痛苦的人臉擠在一起。
村裡老人都說，這樹不乾淨，是棵“蟲母樹”。
尤其夏天夜裡，樹上會發出一種細細密密的、像是無數蟲足摩擦樹皮的“沙沙”聲，聽得人頭皮發緊。
曬穀場旁住著個孤老婆子，村裡人都喚她“蟲婆婆”。
蟲婆婆乾瘦得隻剩一把骨頭，眼睛卻亮得瘮人，看人時仿佛能穿透皮肉，看到骨頭縫裡去。
她不住正經屋子，隻在老柳樹旁搭了個低矮的茅棚，終年彌漫著一股辛辣的草藥和某種甜膩腥氣混合的怪味。
蟲婆婆不種地，也不紡紗，就靠一手擺弄蟲子的本事過活。
誰家孩子夜裡驚啼，她給條曬乾的“安魂蟲”掛在床頭，便一夜安寧；
誰家灶台招了白蟻，她撒點特製的藥粉，蟲蟻絕跡。
但村裡人也隱隱知道，蟲婆婆的蟲子，不止能“驅”，更能“引”，能“替”。
村裡有條不成文的規矩——曬穀場周圍的草叢、石縫裡，常能看到一些顏色豔麗、形態奇特的蟲子，或金甲紅須，或碧翅銀足，爬得慢吞吞的，格外顯眼。
大人孩子都被反複告誡：看見了，繞著走，千萬別碰，更別撿回家。那是蟲婆婆養的“替身蟲”，專找“有緣人”。
村東頭的孫寡婦，男人早些年進山采藥跌死了，留下她和個五歲的兒子狗兒相依為命。
狗兒生來體弱，入秋後染了風寒，咳嗽不止，小臉燒得通紅。
孫寡婦請了郎中，藥灌下去卻不見起色，眼看著孩子一天天瘦下去，氣息微弱。
家裡早已一貧如洗，連抓藥的銅板都湊不齊了。
這日黃昏，孫寡婦在曬穀場邊撿柴火，想著明日再去娘家兄弟那裡借點錢。
夕陽把老柳樹的影子拉得老長，像一隻趴伏的巨獸。
她心不在焉，腳下被石頭一絆，踉蹌著撲倒在草叢裡。
手掌按在濕冷的泥土上，卻觸到一個硬中帶軟、微微蠕動的東西。
她嚇了一跳，縮回手一看——掌心沾著濕泥，泥裡有一條蟲子。
那蟲子約莫小指長短，通體玉白色，半透明，隱約能看到體內淡青色的細微脈絡。
它沒有眼睛，頭部隻有一個圓圓的口器，緩緩開合。
最奇的是，蟲身兩側，對稱地長著四對極細的、淡金色的足，此刻正輕輕劃動著。
蟲子在她掌心慢慢爬著，留下一道冰涼的、粘膩的痕跡，並不咬人，反而朝著她手腕的方向，輕輕拱了拱。
孫寡婦認得這蟲，村裡孩子叫它“玉蠶”，是蟲婆婆的“替身蟲”裡，長得最無害，也最漂亮的一種。
老人說，這種蟲性子“溫順”，若是有重病纏身、藥石罔效的人得了它，好生養著，它能慢慢替人分擔病痛。
她看著掌心這慢吞吞的白蟲，又想起炕上氣若遊絲的兒子，一個念頭如同毒蛇，悄悄鑽進了她絕望的心。
“狗兒……我的狗兒……”
她喃喃著，鬼使神差地，沒有把蟲子抖掉，反而小心翼翼地將它捏起來，用一片乾淨的樹葉托著，揣進了懷裡。
她沒敢回家，繞到村後廢棄的碾房，找了個破瓦罐，鋪上軟草，把蟲子放了進去。
又偷偷掰了半個窩頭，捏碎了撒在草上。
那“玉蠶”對窩頭碎屑毫無興趣，隻是在瓦罐底部緩緩盤起身子，一動不動，像一截小小的玉雕。
孫寡婦心裡怦怦直跳，既害怕，又隱隱有一絲期盼。
她夜裡偷偷把瓦罐藏在狗兒炕席底下。
說來也怪，當晚狗兒的高熱就退了些，咳嗽也不那麼撕心裂肺了，沉沉睡去，小臉上難得有了一絲安寧。
孫寡婦又驚又喜，摸著胸口，對著黑暗默默祈禱。
第二天，狗兒竟能喝下半碗米湯了。
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孫寡婦偷偷查看瓦罐，那“玉蠶”依舊盤著，隻是玉白的身體，似乎暗淡了一點點，不再那麼通透。
她心中大定，覺得這蟲子果然靈驗。
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