“種子”號懸浮在死寂的宇宙邊緣，像一粒被遺忘的塵埃。引擎過載休眠，大部分非關鍵係統進入低功耗狀態，隻有生命維持和基礎探測陣列還在微弱地運行著。艦內燈光昏暗，仿佛也感染了外界的荒涼。
蘇茜站在觀測窗前，望著那片由破碎星辰和冰冷塵埃構成的、無邊無際的“墓場”。這裡沒有“陰影”的壓迫，沒有同盟的紛爭，也沒有“腐朽低語”的竊竊私語，隻有一種亙古的、令人靈魂戰栗的寂靜。這是一種比任何喧囂都更可怕的絕望。
他們成功逃脫了凱爾·棱光的毒手，但代價是迷失於此。資源有限，歸途渺茫，希望如同遠處的老年恒星般黯淡。
“掃描結果，”星樞的聲音在寂靜的艦橋中響起，帶著一絲因能量不足而產生的雜音，“半徑五十光年內，未發現任何智慧文明信號，未發現可進行大規模補給的資源點。空間結構穩定……但過於穩定，缺乏自然躍遷節點，常規航行脫離此區域預計需要……超過三千標準年。”
三千年。這是一個令人絕望的數字。即便“種子”號的休眠技術能讓他們跨越時間，外麵的世界也早已物是人非。等到他們回去，守望者同盟是否還存在？凱爾·棱光的統治是鞏固了還是崩塌了？趙戰意識所守護的平衡，又變成了何等模樣？
一種深沉的無力感攫住了蘇茜。她帶領“種子”穿越了無數險境，卻最終被困在了這文明的儘頭。
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“難道……這裡就是我們的終點了嗎？”她輕聲自語，聲音在空曠的艦橋內回蕩。
就在這時，負責監控基礎探測陣列的研究員突然發出了驚疑的聲音：“等等……有異常讀數！”
主屏幕上，代表被動探測信號的波紋，出現了一絲極其微弱的、但絕非自然產生的規律性波動。這波動源自那片巨大的星際塵埃墓場深處。
“放大分析！”蘇茜立刻下令，心中重新燃起一絲微弱的火苗。
經過信號增強和過濾，一段斷斷續續、嚴重失真的信息片段被提取出來。它並非任何已知文明的通訊協議，更像是一種……求救信標的殘留回波，其技術風格古老而奇特，與播種者文明、邏輯終端、乃至同盟內任何已知流派都截然不同。
信標的內容無法完全破譯，但其核心意念在反複重複著一個清晰的詞彙，通過宇宙通用信息模板勉強可解讀為：
“囚籠……逃離……”
並且，在這段求救信標中，技術團隊驚訝地發現，其能量簽名的底層編碼，與構陷蘇茜的“證據”數據包、以及“血色婚禮”中“腐朽低語”載體留下的那個微小的偽造算法特征，存在高度相似性！
蘇茜的呼吸幾乎停滯。
那個隱藏在幕後、擅長偽造挑撥、甚至可能操控“腐朽低語”的第四方勢力……其蹤跡，竟然在這遠離文明中心的宇宙邊緣，出現了？！
難道，這裡並非單純的荒蕪之地，而是……某個古老存在精心打造的流放之地？或者囚禁之地？
“追蹤信標源！”蘇茜的聲音因激動而有些沙啞。
探測陣列全力運轉，艱難地穿透厚重的塵埃雲。幾個小時後，一個模糊的影像被捕捉到——在塵埃墓場的核心區域，隱約可見一個巨大無比的、非自然形成的環狀結構的輪廓！它如同一個冰冷的星環，環繞著一顆早已死亡、沒有任何光熱發出的黑洞（或類似天體）運行。那求救信標，正是從那個環狀結構中發出的！
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