“種子”號如同一個在沙漠中蹣跚前行的旅人，將所有剩餘的能量和希望都傾注在修複導航與短途躍遷引擎上。艦內大部分區域陷入黑暗和寂靜，隻有引擎室和艦橋還亮著微弱的光芒，空氣中彌漫著一種破釜沉舟的決絕。
經過數日不眠不休的搶修，短途躍遷引擎終於恢複了最低限度的運行能力，足以進行幾次小範圍的精確跳躍，穿越那片阻礙航行的厚重塵埃雲。
“最優路徑計算完成。警告：路徑上的空間結構因塵埃雲和中央黑洞引力影響極不穩定，躍遷風險高達42.3%。”星樞的彙報依舊冷靜。
“執行。”蘇茜的命令沒有絲毫猶豫。留在原地是慢性死亡，前進尚有一線生機。
“種子”號再次撕裂空間，開始了在塵埃雲中驚心動魄的穿梭。每一次躍遷都伴隨著劇烈的顛簸和令人牙酸的空間扭曲聲，仿佛下一刻就會被無形的力量撕碎。舷窗外是翻滾不休的、由星際塵埃和冰晶構成的渾濁“風暴”，能見度幾乎為零，隻能完全依賴星樞的精確計算。
幾次險象環生的跳躍後，“種子”號終於衝出了最濃厚的塵埃帶。眼前的景象讓艦橋上的所有人都倒吸一口冷氣。
那顆死亡的黑洞靜靜地懸浮在虛空之中，吞噬著周圍所有的光。而環繞它運行的，並非自然形成的星環，而是一個巨大無比、結構精巧到令人歎為觀止的人造環帶！
這環帶由某種暗沉的、非反射性的金屬構成，表麵布滿了複雜的幾何紋路和早已黯淡的能量導管。它的規模遠超任何已知文明的造物，與其相比，“種子”號渺小得如同環繞巨樹的飛蟲。環帶上可以看到許多區域有明顯的破損和撕裂痕跡，仿佛經曆過慘烈的戰鬥或漫長的歲月侵蝕。而那微弱的求救信標，正是從環帶其中一個看似港口或入口的巨大裂隙中斷斷續續地傳出。
“檢測到多重複合能量殘留……風格古老……與信標同源，但更加……狂暴。”星樞報告，“環帶內部有微弱的生命反應……非碳基，也非純粹能量體，無法識別。”
這裡絕非善地。那巨大的破損痕跡和殘留的狂暴能量，無聲地訴說著這裡曾發生過的可怕事情。
“嘗試與信標源建立通訊。”蘇茜下令。
通訊官反複呼叫，但收到的隻有那段重複的“囚籠……逃離……”以及越來越多的雜音。似乎信標的發射者也已到了強弩之末。
就在眾人猶豫是否要冒險進入那裂隙一探究竟時，異變再生！
環帶表麵，那些原本黯淡的幾何紋路突然如同血管般亮起了不祥的猩紅色光芒！一股與“腐朽低語”同源，但卻更加凝練、更加具有侵略性的精神波動，如同蘇醒的巨獸，猛地從環帶深處擴散開來！
“警報！檢測到高強度意識形態攻擊！防禦係統自主激活！”
“種子”號的播種者護盾瞬間撐到最大，抵擋著那無孔不入的精神侵蝕。舷窗外，那猩紅的光芒在環帶表麵流淌、彙聚，最終在環帶上方形成了一個模糊不清、由純粹惡意和混亂構成的巨大虛影！
那虛影沒有固定的形態，不斷在扭曲的怪物、崩潰的星辰、解構的數學公式之間變幻，它“注視”著渺小的“種子”號，發出一種直接作用於靈魂的、充滿嘲弄和貪婪的意念：
“新的……玩具……闖入者……留下……成為……的一部分……”
是“腐朽低語”的源頭？還是某個被“腐朽”徹底吞噬控製的古老存在？
與此同時，那微弱的求救信標仿佛受到了刺激，發出了最後一聲清晰而急促的呐喊：
“不要……相信……表象……它在……每個……意識……中……”
隨即，信標信號徹底消失。
前有虎視眈眈的恐怖虛影，後有斷絕的歸路。“種子”號陷入了前所未有的絕境！
蘇茜瞬間明白了。這個環帶，根本就是一個陷阱！一個用求救信號吸引獵物、由“腐朽低語”或者其控製下的存在盤踞的巢穴！那個發出求救信號的，或許是被困在這裡的、尚未被完全同化的囚徒，但它的警告來得太晚了。
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“所有單位，最高戰鬥準備！準備強行突圍！”蘇茜厲聲下令，儘管她知道，以“種子”號目前的狀態，對抗這個盤踞在如此宏偉造物上的恐怖存在，勝算微乎其微。
那猩紅虛影發出了無聲的咆哮，環帶表麵的能量導管亮起，開始凝聚毀滅性的能量！
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