修奏畢，退回班列，他的笏板上還沾著方才激動時掌心沁出的汗漬。
韓琦站在班列之首，他沒有立即出班辯駁，而是微微側首，目光掃過身後的趙概。
趙概會意，持笏出班。
“司馬司諫方才引康定、慶曆舊事，言陝西百姓困於征調，民力減耗。此言固是事實，然則臣要請問司馬司諫......慶曆年間陝西之困，究竟是困於點檢義勇，還是困於夏虜連年入寇？”
司馬光眉頭微蹙，正要答話，趙概卻沒有給他開口的機會。
“夏虜自寶元年間叛宋稱帝，連年入寇，官軍喪師數萬，陝西數十軍、州殘破，百姓死於鋒鏑、徙於饑饉者不可勝計。彼時陝西之困，首在夏虜之兵禍，次在朝廷之征調。義勇不過是征調之一端，豈可倒果為因，將陝西百姓二十年未複舊況之責，儘歸於義勇？”
趙概的邏輯非常清晰。
他沒有否認司馬光陳述的事實，卻將因果鏈條整個翻轉了過來，即，不是義勇害了陝西百姓，而是夏虜的入寇逼得朝廷不得不在陝西征調義勇。
“至於歐陽參政方才所言康定年間登記鄉弓手之事。”
趙概轉向歐陽修，說道：“彼時朝廷初行點檢，規製未備，州縣官吏措置乖方，確有擾民之弊，可如今河北、河東義勇行之有年，規製已然大備......陝西義勇之條例，正是以河北、河東為藍本，擇其善者而從之，汰其弊者而改之。豈可以二十年前舊事之弊，遽斷今日新法之非？”
趙概頓了頓，將笏板換到左手，右手從袖中取出一份文書。
“臣手中這份，是河東路義勇近年考績的節略。自河東點檢義勇以來，已曆數年，其間義勇參與防秋、備邊、修城、運糧諸役，皆有實績可考。河東義勇在籍者近八萬人，未嘗有大規模逃亡，未嘗有激變之案，未嘗有百姓因刺手而破家蕩產者，河北義勇近十五萬，情形亦然。兩路義勇合計二十餘萬，行之數年而未見大弊，司馬司諫、歐陽參政何以斷定陝西行之必有大弊？”
他收起文書，目光掃過司馬光和歐陽修，最後落在禦座之上。
“陛下，臣非謂點檢義勇毫無可憂之處，司馬司諫與歐陽參政所慮，此二者皆是實情，亦是臣之所憂。然則，憂弊與廢事，不可混為一談......因有可憂之弊而廢當行之事，是因噎廢食也。朝廷當做的，是在條例中設防弊之法，而非因憂弊而廢事。”
趙概退回班列。
趙概的辯駁，確實戳中了司馬光立論的幾處軟肋。
司馬光的論述過分依賴康定、慶曆舊事，卻無法解釋為何同樣的義勇製度在河北、河東未見大弊；他將陝西百姓的困苦完全歸咎於義勇，卻忽略了夏虜入寇這個更根本的原因。
韓琦見時機已到，再次出班。
韓琦擡起頭，那雙被朝中同僚稱作“鷹目”的眼睛。
“今日殿中諸公所論，說到底無非兩事。其一，陝西百姓困苦，不堪再增負累；其二，義勇不堪戰，徒有其名而無其實。”
“臣在陝西待過，臣知道陝西百姓困苦。鄜延、涇原、環慶三路，橫山沿線數百裡，百姓既要當差納糧，又要備邊防秋，夏虜入寇時，沿邊民戶首當其衝，被驅掠者動輒數千，田園被毀、牲畜被劫，二十年辛勞付之一炬。臣親眼見過那些被夏虜掠去又逃回來的百姓，他們跪在路邊，向過往官員哭訴，說家裡的房子被燒了，牛羊被搶了，兒子被殺了。他們的苦，臣知道。”
韓琦的聲音忽然拔高了半寸。
“可正因為知道他們的苦，臣才更要行此事！”
他轉身麵向殿中群臣，紫袍下擺旋起一陣風。
“諸公方才說義勇不堪戰，說得極是。義勇確實不如禁軍能戰，義勇確實沒有禁軍那般精良的甲胄器械，義勇確實未經長年操練。可諸公想過沒有，朝廷有錢養更多的禁軍嗎？三司的庫房裡還有餘錢嗎？去歲南征交趾，今年西北防秋，哪一樁不要錢？範計相猝死在三司值房裡，張計相複任之後頭一件事便是給西軍湊餉，這些事諸公不知道嗎？”
他伸手指向殿外，指向西北方向。
“朝廷養不起更多的禁軍，可夏虜的鐵騎不會因為朝廷沒錢就不來。橫山沿線數百裡，十萬禁軍要守多少寨堡、多少烽燧、多少隘口？黨項騎兵來去如風，今日攻大順城，明日掠柔遠寨，禁軍分兵把口，處處捉襟見肘。這時候，多一個人守城便多一分活命的指望，多一杆槍便多一分嚇阻的力量！”
“義勇能不能戰，要看跟誰比。跟禁軍比，自然不如；可跟赤手空拳的百姓比呢？義勇至少受過訓練，至少懂得列陣，至少在城頭上知道怎麼放箭、怎麼投石。夏虜入寇時，義勇能幫著守城，能幫著運糧，能幫著看守寨堡。這些事，禁軍不夠用的時候，誰來乾？讓赤手空拳的百姓去乾嗎？”
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