“钜鹿客”的風波雖悄然平息，卻在蔡琰心中刻下了比以往更深的印痕。
時光如白駒過隙，轉眼已是正月下旬，距離那個命定的二月，隻剩下十數日。
她不能再滿足於間接的、緩慢的影響，必須將謀劃落到實處，親自去觸摸蔡家在這片土地上的脈絡。
次日清晨，向母親請安時，蔡琰並未像往常一樣立刻告退回房讀書，而是駐足片刻，帶著幾分孺慕與好奇對趙氏說：
“母親，昨日見了外客，又聽了母親教誨，女兒深感以往隻知閉門讀聖賢書，卻不知柴米油鹽、稼穡艱辛，猶如井底之蛙，不識天地之大。近日讀《漢書·食貨誌》，更覺民生多艱。女兒想去咱家在城外的田莊上看一看，親眼看看春耕備耕的情形，也見識一下莊戶們是如何生活的，不知母親可否允準？”
這個請求，既符合她“好學深思”的才女形象，又顯得體貼民生、關心家業，合情合理。
趙氏略一思忖，覺得讓女兒見識一下家中產業也是好事，總比整日悶在閨中強。
何況是在自家田莊，安全無虞。
她便點頭應允，仔細吩咐管家福伯安排好車馬仆從，多派可靠護衛，今日便陪女公子去最近一處田莊走走，務必早去早回。
蔡琰心中暗喜。這是她將觸角真正伸向府外、了解家族實際力量的第一步，意義非凡。
馬車轆轆，駛出圉縣略顯斑駁的城牆。蔡琰透過細竹編織的車簾縫隙，仔細觀察著道路兩旁的景象。
雖是初春，萬物待蘇，但持續的倒春寒讓田野依舊顯得蕭瑟。
凍土未完全消融，地表結著一層薄薄的冰淩，在稀薄的陽光下泛著冷光。
一些衣衫襤褸的農人，蜷縮在田埂背風處，就著劣質的炭火取暖，或是無精打采地清理著去歲留下的枯稈，修補著破損的農具。
他們的臉上大多看不到對新春的期盼，隻有對嚴寒和生計的深深憂慮，一種近乎麻木的隱忍籠罩著這片土地。
她的心微微下沉。基礎的薄弱，民生的凋敝，意味著整個社會的抗風險能力極差。
太平道能一呼百應，絕非偶然。
到達目的地——蔡家位於洧水下遊的一處莊園。
莊頭早已得到消息，帶著幾個管事的和少數精乾莊戶，在寒風中恭敬等候。
蔡琰在福伯和婢女阿禾的攙扶下走下馬車，目光平靜地掃過眾人。
與年前巡視過的那處莊園相比，這裡的莊戶們麵色更為憔悴，衣衫也更顯破舊。
她並未急於發表意見，而是在莊頭的引導下，先是像模像樣地查看了越冬小麥那稀稀拉拉、蔫黃可憐的苗情，仔細詢問了春耕的種子、畜力準備情況。
言語間，她不經意地引用了些許《汜勝之書》裡的農學知識，比如如何選種、如何利用田間雜草肥田，雖隻是皮毛，卻已讓莊頭等人刮目相看，不敢因她年幼而有絲毫怠慢。
隨後，她提出想去看看莊上的庫房和護衛們平日歇腳操練的地方。
莊頭雖覺詫異——哪有閨閣小姐對這些感興趣的？但女公子發話，自然遵從。
庫房的情況比她預想的稍好，存糧粗略估計夠莊上人口吃到夏收，但倉儲方法頗為粗放，粟米直接堆在地上，雖有木板墊底，仍易受潮黴變。
護衛則更顯鬆散，約有二三十名青壯，多是莊客子弟，平日半農半兵，訓練明顯不足，器械也隻是普通的棍棒柴刀，僅有幾把保養不善的環首刀，刀刃上甚至能看到鏽跡。
巡視一圈後，蔡琰心中已有了初步的計劃。
她沒有立刻指手畫腳，而是將莊頭和李福伯請到一旁避風處，和顏悅色地說道：
“李莊頭辛苦，諸位也辛苦了。我見莊戶們皆很勤勉，莊頭管理亦是用心。隻是這水渠年久失修，庫房也有些潮氣，恐有損耗。護衛兄弟們守護莊園，櫛風沐雨，亦是不易。”
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