光和七年的正月，在一種看似平靜實則暗流湧動的氛圍中悄然流逝。
初五的喧囂早已散儘，天地間卻並未如人所願般回暖，反倒迎來了一股淩厲持久的倒春寒。
鉛灰色的雲層低低壓在陳留郡上空，仿佛一塊浸透了冰水的厚重氈布，將殘存的暖意隔絕得嚴嚴實實。
凜冽的東北風，如同無形的鞭子，日夜不休地呼嘯著，卷過枯黃待墾的田野，抽打著一切敢於冒頭的綠意，帶來深入骨髓的寒意。
細碎雪粒不時灑落，窸窸窣窣，更添幾分肅殺與淒清。
此等天氣，對於眼巴巴期盼暖春以利耕種的農人而言，無疑是雪上加霜。
蔡琰再次坐在駛往洧水畔莊園的馬車上，厚重的車簾也難以完全阻擋縫隙裡鑽進來的刺骨寒氣。
她透過偶爾掀開一角的車窗，凝神望著外麵。
道旁田地裡的殘雪與凍土交織成一片斑駁的灰白，翻耕的時節顯然被一再推遲。
一些衣衫襤褸的農人，縮在背風的田埂下，嗬出的白氣瞬間消散在寒風裡，臉上是掩不住的愁苦與麻木。
蔡琰的心也隨之沉重，天時不正，夏收必受影響，底層黎庶的生計愈發艱難，這亂世的土壤便愈發肥沃。
她此行的目的地，仍是那處位於洧水畔的莊園。
前次提出的“以工代賑”、興修水利之策，已由福伯傳達下去，她需親臨察看進展，並因勢利導，進一步鞏固人心，強化掌控。
馬車在莊園門口停下，景象與前次已有所不同。
莊頭李叔帶著管事和幾名精乾莊戶迎候，雖依舊恭敬，但眉宇間少了幾分愁苦，多了些許生氣。
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簡單的寒暄後，蔡琰徑直提出要去堤岸看看。
洧水岸邊，寒風更烈，吹得人衣袂獵獵作響。
然而與上次的蕭條不同，此刻岸邊竟是一派熱火朝天的景象。
數十名莊戶正冒著嚴寒忙碌著：壯年男子們喊著號子，將編織好的、內填石塊的巨大“菑楗”沉入潰堤處的河床根基；
另一批人則按照蔡琰之前的建議，在被衝毀的低窪處挖掘土方，用以加高加固上下遊堤岸，挖掘處已初見池塘雛形；
婦孺們也未閒著，搬運著較小的石塊、傳遞著工具，或是熟練地編織著新的菑楗。
儘管春寒料峭，每個人臉上卻都透著一股難得的乾勁，甚至有人額角見了汗珠。
李莊頭在一旁介紹道：
“女公子，按您的吩咐，每日出工者皆記檔，補助的錢糧也當日結清，大家夥兒勁頭都很足！這菑楗沉底的法子果然好，比單純夯土結實多了！您看這池塘，挖出的土方正好固堤，將來蓄了水，真是大利！”
蔡琰仔細查看了工程進度和質量，微微點頭。
她注意到莊戶們使用的工具雖然簡陋，但組織得當，效率不低。
她轉身對李莊頭和聞訊趕來的福伯說道：
“天寒地凍，大家辛苦了。工程進度比我預想的要快，可見諸位用心。”
她目光掃過那些在寒風中勞作的身影，聲音提高了一些，確保附近的人能聽到：
“我蔡家絕不會虧待出力之人。待此項工程完畢，除每日工錢外，凡出力顯著者，另有賞賜！而且，這池塘將來所產魚蝦、桑麻之利，亦會惠及莊上各家！”
此言一出，附近勞作的莊戶們紛紛停下手中的活計，感激涕零地望過來，不知是誰帶頭喊了一聲：
“謝女公子恩典！我等定當儘力！”隨即響起一片應和之聲，士氣愈發高漲。
蔡琰趁熱打鐵，對福伯和李莊頭低聲道：
“眼見人心可用，護衛操練之事亦需抓緊。可從中遴選那些老實肯乾、身體強健者，編入巡護隊伍，由蔡穀統一調度操練。告訴他們，護衛莊院，亦是護衛他們自己的身家田地，蔡家不會白讓他們出力。”
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