正月廿八，由蔡琰推動、幾家聯合的巡鄉隊已運行數日。
蔡穀不負所托，將二十餘名丁勇編排得法，白日旌旗鮮明，巡行要道，夜間則暗哨潛伏，留意異常。
這支隊伍的出現，無疑給圉縣西北區域的莊園百姓吃了一顆定心丸，但也像一塊投入靜水的石頭，激起了層層漣漪。
這日下午，朔風稍歇，陰雲卻愈發厚重，仿佛醞釀著一場春雪。
蔡琰正在書房內對照著一卷《禹貢地域圖》校勘自己繪製的地形草圖，福伯步履匆匆而入，身後跟著一身寒氣、甲胄沾滿塵泥的蔡穀。
“女公子，”蔡穀抱拳行禮，聲音因急促而略顯沙啞:
“今日未時三刻，屬下帶隊巡至城西十五裡處的老鴉嶺下，在一處極為隱蔽的溪穀入口，發現了新的蹤跡！”
蔡琰放下筆，目光一凝：“仔細說來。”
“那溪穀入口被枯藤亂石半掩，若非屬下早年行商習慣留意小路，極易錯過。”
蔡穀語速很快，但條理清晰:
“穀內發現有大量新鮮腳印，雜亂而深，估摸不下數十人，且腳印尺寸相近，多為青壯。更關鍵的是，”
他再次從懷中取出一樣東西，這次是一小片明顯被踩踏過、沾著泥汙的黃色頭巾殘片，顏色比上次的布條更為鮮亮:
“在穀內一處歇腳的石縫邊，發現了這個。旁邊還有熄滅未久的篝火痕跡，灰燼尚有餘溫。”
又是黃色！而且是更為明確的頭巾殘片！太平道徒中標誌性的黃巾！
蔡琰的心猛地一沉。老鴉嶺，已比之前的野豬林更靠近圉縣縣城，地形也更為複雜。
對方的活動範圍在擴大，膽子也在變大。
“可還有其他發現？”蔡琰追問，聲音保持平穩。
“有。”蔡穀重重點頭，攤開手掌，這次是幾粒更為飽滿的黍米，甚至還有一小塊咬了一半的、硬邦邦的麥餅:
“在篝火灰燼旁找到的。這黍米與上次類似，但這麥餅。”
他掰開一點，露出裡麵粗糙的質地和些許麩皮:
“做工粗劣，卻摻了不少鹽，像是行軍乾糧。”
福伯湊近細看，麵色凝重：
“女公子，這麥餅……老奴年輕時見過，邊郡戍卒有時會攜帶此類耐儲存的乾糧。尋常流民或盜匪，斷不會如此費心製作，也舍不得放這麼多鹽。”
冀州的黍米，摻鹽的軍糧式麥餅，黃巾殘片，數十青壯的新鮮腳印，靠近縣城的隱蔽溪穀……所有的線索都串聯起來，指向一個越來越清晰的結論：
這絕非小股流竄的探子，而是一支具有一定規模、組織嚴密、補給有保障的太平道先鋒小隊！
他們在利用地形隱蔽向圉縣方向滲透、偵察，甚至可能是在為後續行動建立前哨據點！
“你們可曾暴露行蹤？”蔡琰立刻抓住關鍵。
“絕對沒有！”蔡穀肯定地回答，“屬下發現異常後，即刻令隊伍後撤至嶺上密林，居高臨下監視，隻派了兩名最機靈的兄弟遠遠吊著，看他們出穀後往哪個方向去。
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直到半個時辰前，確認那夥人已沿著山脊小路，向西南方向的伏牛山深處去了，屬下才急忙回來稟報。”
西南伏牛山？那裡山高林密，跨郡連縣，正是藏匿大軍、發動突襲的理想之地。
蔡琰的手指無意識地在案幾上敲擊著，節奏急促。
情況比預想的更嚴重，敵人的滲透力度和意圖，都已超出了簡單的騷擾範疇。
“此事依舊嚴格保密，僅限於你我三人知曉。”
蔡琰迅速下令，目光銳利:
“蔡穀，你做得很好，臨機處置得當。回去後，巡鄉隊照常出動，但重點轉向老鴉嶺至伏牛山一帶的丘陵林地邊緣，加強偵察，擴大警戒範圍。若再遇此類情況，依舊以追蹤監視、探明敵情為主，切忌打草驚蛇。我會讓福伯儘快為你增配馬匹，以便傳遞消息。”
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