戰後的莊園，彌漫著血腥、煙火與血水混合的刺鼻氣味。
傷者的呻吟聲、婦孺壓抑的哭泣聲與忙碌的腳步聲交織在一起。
雪地上狼藉一片，倒伏的屍體已被迅速移開，但暗紅的血跡依舊觸目驚心。
曹操帶來的百餘騎漢軍並未急於追擊潰散的黃巾殘部，而是迅速在外圍布下崗哨，同時協助莊園護衛清理戰場，收攏俘虜。
曹操本人則在一眾親衛簇擁下，於莊園門前臨時清理出的空地上駐馬。
他卸下了兜鍪，露出一張微黑精悍的麵容，目光銳利如鷹，掃視著這片剛剛經曆戰火卻並未崩潰的土地，眼中審視之意遠多於援手的欣慰。
福伯帶著幾名管事，急匆匆上前，大禮參拜：“草民等，叩謝將軍救命之恩！若非將軍神兵天降，我蔡府今日恐遭大難！”
曹操微微抬手，聲音沉穩，帶著不容置疑的威嚴：
“不必多禮。本官奉命討賊，分內之事。此地是蔡伯喈先生府上？”
他再次確認，目光卻已越過福伯，投向正從望樓緩緩走下的那一行人。
為首者，深色鬥篷下身形纖細，顯然是個未成年的女子，但步履沉穩，並無尋常閨秀遭遇兵禍後的驚惶失措。
“回將軍，正是。”福伯連忙答道，“我家老爺現今在京為官，莊園由夫人與小姐暫為打理。”
此時，趙氏也在婢女的攙扶下迎了出來，雖臉色蒼白，但禮數周全，向曹操道謝。
曹操下馬還禮，態度對故人之妻頗為尊重，但其目光，卻不時瞥向安靜立於母親身側、微微垂首的蔡琰。
蔡琰能感受到那道探究的視線，她依禮斂衽，聲音清越而平靜：
“小女子蔡琰，代蔡氏滿門，謝過曹將軍援手之德。”
舉止得體，絲毫不露怯懦，亦無逾矩之處。
曹操眼中閃過一絲極淡的訝異，這女孩的鎮定遠超其年齡。
“小姐不必多禮。”他頓了頓，問道，
“適才觀莊上防禦，頗有章法，烽火示警，據險而守，非尋常莊戶所能。不知是何人布置？”
他問得直接，目光如炬，鎖定在蔡琰身上。
趙氏正欲開口，蔡琰卻已微微抬頭，目光澄澈，不卑不亢地應道：
“將軍謬讚。家中平日偶有護衛操練，不過是依著古法，做些未雨綢繆的功夫。近日外間不靖，母親憂心，便命莊客加強了巡防。今日賊人來襲，全賴將軍虎威，莊客們為保家園，方能僥幸支撐片刻，實在當不得將軍如此誇讚。”
她將功勞輕描淡寫地歸於母親決策和莊客奮勇，更是突出了曹操的關鍵作用，言辭滴水不漏。
曹操是何等人物，豈會聽不出這其中的謙遜與謹慎？
他深深看了蔡琰一眼，不再追問，轉而向趙氏詢問蔡邕近況，語氣緩和了許多。
但心中那份對這蔡家小姐的好奇，卻已種下。
一個深閨少女，能在亂軍壓境時如此鎮定，莊上防禦又絕非“僥幸”二字可以解釋，此女絕不簡單。
短暫交談後，曹操命人將俘虜的數十名黃巾賊押解過來。
這些俘虜大多麵黃肌瘦，眼神惶恐，其中不乏少年。
曹操沉著臉詢問了幾句賊眾規模、首領情況，俘虜們語焉不詳，隻知大部隊仍在後麵，他們隻是被驅趕的先鋒。
“將軍，這些俘虜……如何處置？”一名軍校請示道。
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曹操眼中寒光一閃，按律，附逆作亂者，可就地正法以儆效尤。
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