毛玠秘密前往長安後，琰堡的運轉並未停歇。
黑山軍的商路已然穩固，河內方向的通道也逐漸打開，劉岱因王彧受挫，一時竟也按兵不動。
琰堡竟難得地獲得了一段喘息之機。
然而，樹欲靜而風不止。
這一日，蔡琰正在新建的“鳳鳴書院”內，聽陳群為選拔出的數十名聰慧少年講解《韓非子·五蠹》。
書院依山而建，窗外鬆濤陣陣，室內書聲朗朗。
蔡琰坐於屏風之後，並未露麵，隻靜靜聆聽。
她深知，未來的根基，不僅在刀劍，更在這些蒙童的啟蒙之中。
忽見夏侯令女步履輕捷地穿過庭院，來到屏風外側，低聲道：
“主公，前廳有客至。是徐州牧陶謙的使者，名為糜竺，言有要事求見。”
“糜竺？”蔡琰微微一怔。
此人她有所耳聞，乃徐州富商，家資巨萬，更難得的是品行端正，如今竟成了陶謙的使者？
陶謙遠在徐州，與自己素無往來，此時遣使前來，所為何事？
她向陳群微微頷首示意，便悄然起身，隨夏侯令女離開書院。
前廳之內，一位年約三旬、麵容儒雅、衣著雖不華麗卻用料極精的男子正安然端坐，見蔡琰入內，不卑不亢地起身行禮：
“徐州別駕糜竺，奉我主陶徐州之命，特來拜會蔡大家。”
“糜別駕不必多禮，請坐。”
蔡琰於主位坐下，目光平靜地打量著這位後世被稱為“蜀漢四相”之一的敦厚長者，“陶徐州坐鎮徐州，保境安民，琰心甚敬。不知此番遣別駕遠來，有何見教？”
糜竺笑容溫和，言辭卻極為得體：
“我家主公久聞大家乃蔡伯喈公之女，家學淵源，更兼巾幗英姿，於亂世中匡扶鄉裡，建立不世功業，心中欽佩不已。竺此來，一為致欽慕之意，二來……”
他略一停頓，從袖中取出一卷以金線封緘的帛書，雙手奉上：
“乃是為我家二公子陶商，向大家提親而來。”
“提親？”饒是蔡琰心誌堅定，聞言也不由一怔。
她雖知自己年已十六，在此世確屬適婚之齡，但長久以來謀劃天下，早將個人婚嫁之事拋諸腦後。
此刻被驟然提及，心中竟生出幾分荒謬之感。
她並未去接那婚書，隻淡淡道：
“糜別駕，陶徐州美意，琰心領了。然如今中原板蕩，琰堡初立，百廢待興，琰身為堡主，責重如山，實無暇顧及兒女私情。且婚姻大事，父母之命，家父遠在吳郡，此事恕難從命。”
糜竺似早有所料，並不氣餒，微笑道：
“大家所言在理。然陶徐州亦知大家非尋常女子，故此次提親，非止於聯姻，更欲與琰堡結為盟好。若姻親能成，徐州願開放商路，供應琰堡所需之鹽鐵糧帛，更可互為犄角，共禦外侮。此於大家之大業，豈非大有裨益？至於蔡公處，陶徐州願親自修書，遣使往吳郡說明。”
利益聯姻。
蔡琰心中冷笑，陶謙倒是打得好算盤，想用一個兒子和些許物資，便將琰堡綁上徐州的戰車。
她正欲再次明確回絕，忽見蔡穀一臉古怪地快步走入廳內，在她耳邊低語了幾句。
蔡琰眸光微動，看向糜竺，語氣依舊平穩：
“糜別駕，看來今日我這琰堡，倒是頗為熱鬨。方才守將來報，車騎將軍袁本初的使者，與後將軍袁公路的使者，竟也先後到了堡外。”
糜竺臉上的笑容瞬間凝固，閃過一絲驚愕。袁紹、袁術兄弟竟也派人來了？所為何事？莫非……
不待他細想，蔡琰已吩咐道：“請袁氏二位使者一並進來吧。”
片刻，兩名使者先後入內。
袁紹使者逢紀，身形瘦削，目光銳利；袁術使者楊弘，則麵帶倨傲，氣派十足。
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