初平二年的盛夏，蟬鳴聒噪，天氣悶熱得令人窒息。比天氣更令人窒息的，是中原日益緊張的局勢。
琰堡的議事堂內，四角放置著盛滿冰塊的銅盆，絲絲涼意卻驅不散眾人心頭的焦灼。
毛玠風塵仆仆地從長安返回，帶回了西邊最新的消息。“主公，李傕、郭汜二人，因爭權奪利，嫌隙日深。長安朝廷，政令混亂，已無力顧及關東。”他頓了頓，聲音壓低，“屬下依主公之計，厚賂二人近侍，他們已答應，短期內不會理會劉岱可能的上奏。”
這是一個好消息，意味著來自朝廷“大義”層麵的直接壓力，暫時得以緩解。
然而，毛玠接下來的話，卻讓眾人的心沉了下去。“然則，屬下在返回途中得知，幽州公孫瓚已厲兵秣馬，準備大舉南下，目標直指冀州，雙方大戰，一觸即發。北方……恐怕要徹底大亂了。”
公孫瓚與袁紹！這兩個北地巨頭。
蔡琰指尖輕輕敲擊著案幾，目光投向懸掛的巨幅輿圖。幽州、冀州、青州……整個北方，即將被卷入戰火。
而琰堡，正處於這風暴邊緣的兗州。
“山雨欲來啊……”她輕聲歎息。
就在蔡琰感歎之時，北方更大的風暴中心——冀州，早已是風雷激蕩。
彼時，關東聯軍討董瓦解，諸侯各自心懷鬼胎。
號稱“四世三公”的袁紹，雖被推為盟主，卻因董卓西遷，未能達成挾天子以令諸侯的初衷，隻得屯兵河內，糧草匱乏，形同流寇。
其時，謀士逢紀向袁紹進言：
“將軍舉大事而仰人鼻息，不據一州，無以自全。”
袁紹深以為然，卻歎道：
“冀州兵強，吾士饑乏，若不能取，吾無歸所。”
逢紀獻計：“冀州牧韓馥，性恇怯，庸才也。可暗結公孫瓚，使其南下圖冀州，韓馥必懼。再遣辯士為陳禍福，馥迫於倉卒，必肯相讓。”
袁紹從其計，遂修書與公孫瓚。公孫瓚早有吞並河北之心，立即引兵而來，對外宣稱將討伐董卓，實則兵鋒直指冀州。
同時，袁紹亦遣外甥高乾、謀士荀諶等前往鄴城，遊說韓馥。
荀諶見到韓馥，劈頭便問：“敢問使君，自料寬仁容眾，為天下所附，可比袁本初否？”
韓馥答：“不如也。”
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“臨危吐決，智勇過人，又不如也？”
“不如。”
“世布恩德，天下家受其惠，更不如也？”
韓馥黯然：“諸君皆不如也。”
荀諶趁勢道：“袁本初一時之傑，將軍有三不如之勢，而處其上，彼必不為將軍下也。夫冀州，天下之重資也，彼若與公孫瓚並力取之，危亡立至。今袁氏有吞並之謀，使君若將冀州相讓，則必厚德將軍，且可獲讓賢之名，身安於泰山也。”
韓馥素來懦弱，聞此言膽戰心驚。
其麾下長史耿武、別駕閔純、治中李曆等聞訊，急切勸諫：
“冀州帶甲百萬，穀支十年。袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，斷其哺乳，立可餓殺，奈何欲以州與之？”
韓馥卻道：“吾袁氏故吏，且才不如本初。度德而讓，古人所貴，諸君獨何病焉？”
時趙浮、程渙率強弩萬兵屯駐河陽，聞訊亦馳還，請以兵拒袁紹，韓馥亦不聽。
遂避位，遷出中常侍趙忠故宅，遣子送印綬於袁紹。
袁紹兵不血刃，入主鄴城，領冀州牧。
即刻封韓馥為奮威將軍，卻無兵無將，徒有虛名。
又以田豐為別駕，審配為治中，許攸、逢紀、荀諶等為謀主，儘收冀州權柄。
韓馥雖得苟安，然心中惶恐日甚。
後終因疑懼袁紹加害，棄下妻兒，獨奔陳留太守張邈處。
及至袁紹遣使與張邈相議秘事，韓馥於席間見使者耳語，以為圖己，大驚失色，起身如廁，竟以刻書小刀自刺廁中，了卻殘生。
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