濟寧州衙前院內，一派前所未有的繁忙與喧囂，卻又奇異地透著一種井然有序的振奮。任孔當與鄭與僑早已在院子東側廊下擺開了兩張寬大的書案，鋪開上好的雪浪紙，一方端硯中墨汁濃黑發亮。
兩人正襟危坐，提筆凝神，儼然已是太子近臣的氣度。
潘時昇、文興邦、唐之蕃、孫芳等一眾濟寧城的頭麵人物，此刻全然拋卻了平日裡的矜持與體麵，如同趕集般圍擠在書案前，聲音一個比一個高，爭相報上自家認捐的詳細數目與種類。
“濟寧潘氏，認捐現銀八十萬兩！糧草五十萬石！即刻便可調撥半數！”潘時昇聲音洪亮，帶著一絲如釋重負的激昂。
“濟寧衛指揮使文興邦，捐銀二十萬兩，糧三十萬石！文家傾儘所有，以報殿下！”文興邦抱拳朗聲，軍人作風儘顯。
“草民唐之蕃，代表唐家，出銀六十萬兩，糧五十萬石！已吩咐管家去清點庫房！”唐之蕃雖還有些緊張，但語氣異常堅定。
……
嘈雜的報數聲、書記官重複確認的詢問聲、算盤珠子疾速撥動的劈啪聲、以及眾人因激動而略顯粗重的喘息聲，交織在一起，彙聚成一股奇特的、充滿生機的洪流。
一筆筆堪稱巨額的銀錢糧草被鄭重地書寫在素箋之上，墨跡淋漓，在午後的陽光下泛著烏亮的光澤。
那已不再是冰冷的數字，而化作了滾燙的忠心與沉甸甸的希望，更似一股洶湧的暗流，預示著某種天翻地覆的變革，正在這古老的州衙內醞釀勃發。
朱慈烺靜立在高台邊緣，玄色靴尖無意識地輕點著台板，目光深邃，掠過台下這熱火朝天卻秩序井然的場麵。
方才那番“恩賞並施”的效果，遠遠超出了他最初的預料。不僅收獲了足以支撐一支數萬大軍數年作戰的驚人錢糧，更似乎以一種奇特的方式，真正觸動了這些人內心深處的某些東西，將他們的身家性命與未來的榮辱，同自己這太子的中興事業初步緊密地捆綁在一起。
他正沉浸在這意外成功的複雜心緒中，指尖無意識地摩挲著袖口精致的銀線雲紋，腦中飛速盤算著下一步該如何走，如何將這筆巨大的資源最快、最有效地轉化為實實在在的戰鬥力，如何平衡各方勢力，如何……
就在他思緒萬千之際，身旁的張無極上前一步。他高大的身軀微微俯下，帶來一片陰影，聲音壓得極低，卻帶著久經沙場者特有的清晰與穩重：
“殿下，時辰將近申時了。南門外征兵的一應事宜，馮將軍已基本安排妥當。招募告示、十座登記棚戶、維持秩序的兩百兵士、二十名負責核驗登記的文書吏員，以及預備發放的安家糧，皆已就位。”
“眼下萬事俱備，隻等殿下與末將等前去主持，便可擊鼓鳴鑼，正式開棚登記了。您看……是此刻便動身，還是再稍待片刻？”
朱慈烺猛地回過神來，指尖一頓，輕輕“啊”了一聲，抬手揉了揉眉心，略顯自嘲地低語：“噢喲！對！征兵大事，險些忘了！”
光顧著“榨油”與“施恩”，竟將今天下午這場關乎根基、收攬民心的頭等正事差點拋諸腦後。他立刻收斂心神，點頭道：“好！事不宜遲，兵貴神速！孤這就與兩位將軍同去！”
他正欲轉身招呼另一側正與一名書吏低聲交代什麼的馮忠，目光卻驟然被府衙大門處的動靜吸引。
隻見一個熟悉的身影正風風火火、幾乎是連滾帶爬地衝將進來，步履間全然失了往日作為一幫之主、新任將軍的沉穩，甚至帶著些驚惶的踉蹌。
來人神色憔悴不堪，眼布血絲，嘴角因乾渴而裂開了口子，甲胄上沾滿塵土，然而那眉宇間卻迸發著一種難以抑製的激動與亢奮——正是興漕幫總舵主，剛被授予錦衣衛指揮使的趙嘯天！
趙嘯天根本無暇顧及院內還有許多士紳外商，目光如電般掃過高台，鎖定朱慈烺的身影後，便徑直分開人群，快步衝到台前，甚至來不及喘勻那口奔命般提著的濁氣，推金山倒玉柱般便是一個大禮，聲音因極度急促和乾渴而嘶啞不堪，幾乎破音：
“殿下……殿下！好消息！天大的好消息！……來了！他來了！”
朱慈烺見他跑得鬢角汗濕如水洗，胸膛劇烈起伏如風箱，順手從身旁案幾上端起一杯吳六子剛奉上、尚且溫熱的茶水，遞了過去，語氣帶著一絲不易察覺的急切與關切：
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