李自成大軍剛剛從山海關外悄悄撤離，四月二十三日淩晨，寅時初刻，夜最深時。
京師東邊，潮白河東岸，天地仿佛被濃墨浸透。月亮已西沉，星光稀薄，遠山近樹隻剩下黢黑的輪廓。河水流淌的聲音在寂靜中格外清晰，嘩啦，嘩啦，不緊不慢，像是巨獸沉睡的鼻息。
朱慈烺勒馬立在潮白河西岸，白廟村外一處土崗上。
他穿著與普通校尉無異的鐵甲，外罩深灰鬥篷，帽簷壓得很低，遮住大半張臉。夜風很涼，帶著河水的濕氣，吹在臉上像細針紮。他微微眯眼，望向東方。
什麼也看不見。
但知道，這區域有八萬大軍已經埋伏下去。
八萬人，像八萬枚釘子，悄無聲息地釘進了這片土地。火炮埋在偽裝過的土坑裡，銃手伏在挖好的散兵壕中，騎兵藏在村落院牆後、樹林陰影裡。旗幟全收，戰馬銜枚，人噤聲。整個潮白河和薊遼官道交界的區域範圍，靜得像座巨大的墳場。
隻有朱慈烺他們自己知道，這寂靜之下，壓著怎樣滾燙的殺機。
“殿下，”身側傳來趙嘯天壓低的聲音，“各營已就位。黃都督那邊，三千門炮全進了掩體。常侯爺的騎兵在小莊營，楊僉事、張總兵在東蔡各莊。趙陵在於成武在師姑村。咱們這邊，八千玄武軍已埋伏完畢。”
“還有那潮白河上原來的官道石橋，也按照計劃，準備明日徹底毀掉！”
朱慈烺沒回頭，隻輕輕“嗯”了一聲。
他目光緩緩掃過眼前這片黑暗。白廟村坐落在潮白河西岸，官道北側，是個不大的村落。幾十戶土坯房、茅草頂，在夜色中蹲伏著，像一群睡熟的牲口。村外是收割過的麥田，麥茬還留著，硬邦邦紮著地。再往外，是河灘，碎石累累，河水在星光下泛著微弱的反光。
趙陵，是玄武軍馮忠麾下年輕悍勇的將領，他帶領八千玄武軍，就伏在這片河灘、田埂、村舍的陰影裡。人貼著地，甲胄用泥塗抹過，在黑暗中與土地融為一體。隻有偶爾，當星光掠過某處，會照見一雙眼睛——警惕的，等待的，壓抑著某種滾燙情緒的眼睛。
“趙陵呢？”朱慈烺問。
“在前麵河灘，”趙嘯天答道，“親自盯著渡口。”
朱慈烺點頭，撥轉馬頭，沿土崗緩行。趙嘯天、吳六子、楊保及數十錦衣衛無聲跟上，馬蹄包裹了厚布，踏在地上隻發出沉悶的噗噗聲。
他要去看看。
儘管趙嘯天力勸他留在後方，但朱慈烺堅持要親臨前陣。
朱慈烺現在所在這處相對靠後、位於河西的白廟村大營，離主戰場三裡，既可了望全局，又相對安全，是折中的選擇。
但他不能隻待在村裡。
他需要親眼看看，這八萬人布下的天羅地網，究竟是怎樣一張網。
從白廟村往東，過潮白河。
河上有座寬大石橋，橋麵坑窪，欄杆殘缺。這是官道必經之路，也是朱慈烺預設的主戰場——闖軍若從山海關撤回北京，必走此橋；清軍若追擊，也必過此橋。
橋東，官道北側，便是杏花村。
村子比白廟村大些，約有百餘戶，屋舍多磚瓦結構。但此刻，村子裡靜得詭異。沒有犬吠，沒有嬰啼，沒有人聲。家家戶戶門窗緊閉，像一具具空棺材。
朱慈烺騎馬過橋時，橋頭暗處閃出兩名哨兵，單膝跪地，無聲行禮。他擺擺手，策馬進村。
村子裡，景象截然不同。
街道上不見人影，但兩側屋簷下、牆根後、甚至屋頂上，伏滿了人。火銃手、長槍兵、刀盾手，密密麻麻，像牆壁上長出的苔蘚。他們屏著呼吸，身體緊貼掩體，目光死死盯著村外官道方向。空氣中彌漫著汗味、鐵鏽味，還有一股隱隱的尿臊味——有人太緊張，尿了褲子。
無人喧嘩，無人動彈。隻有夜風吹過街巷，卷起塵土，打著旋兒。
朱慈烺穿街而過，來到村東頭。
這裡地勢稍高，原是村中曬穀場，此刻成了臨時指揮所。場邊幾棵老槐樹，樹下搭了個簡易窩棚，棚外站著數人，皆甲胄在身。
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