這些話傳到黃白耳朵裡，他卻一點都不在意，還是照樣埋頭苦讀。隻有王岩石，時常帶著酒菜來看他。兩人不再像以前那樣喝得酩酊大醉，而是就著一碟花生米，討論曆史題裡的人物對錯，或是爭論數學題的解題思路。有時兩人爭得麵紅耳赤，聲音大得傳到院外，引得路過的人頻頻側目，可他們卻毫不在意。
深秋的一個傍晚，黃白趴在桌子上打瞌睡，手裡還攥著一支筆。迷迷糊糊中，他做了個夢——夢裡，他突然收到了高考報名表，那張紙輕飄飄的，卻讓他覺得重千斤。他顫抖著拿起筆，一筆一劃地填完表格，突然衝出房門，對著空曠的山穀大喊：“我要考大學！我要考大學！”回聲在山穀間回蕩，一圈又一圈，驚起了樹上的一群飛鳥，撲棱棱地飛向遠方。
遠處的山坡上，一個穿紅衣的女子正好路過，她停下腳步，朝著知青點的方向望去。夕陽把她的影子拉得很長，她看不清那個在山穀間大喊的人的表情，隻聽見風裡傳來一陣壓抑的哭聲——那是一個男人憋了十年的委屈、不甘，還有重獲希望的激動。女子站了一會兒，輕輕歎了口氣，轉身消失在樹林裡。她不知道，那個曾經讓她失望的男人，正在用自己的方式，努力奔向新的人生。
嚴冬的內蒙古呼倫貝爾大草原，像是被老天爺裹上了一層厚厚的冰殼。靠近極地的額爾古納河畔，除了冷，再也找不出第二個形容詞。這裡的冷不是江南的濕冷、北方平原的乾冷，是能順著褲腳往上爬、鑽進骨頭縫裡凍得人打哆嗦的冷，是呼口氣都能瞬間凝成白霧、連時間都仿佛被凍得放慢腳步的冷。風一刮，像無數把小刀子割在臉上，疼得人隻想把腦袋縮進衣領裡，連眼睛都不想多睜一下。
萬物早就懂了這裡的生存法則，一個個都藏了起來，等著挨過這曠世嚴寒，好盼來年的新生。地下十餘米深的地洞裡，鼢鼠縮成一團，正小心翼翼地哺育著剛生下來的幼崽，地洞深處的溫度比地麵高了不少，是它們冬日裡的避風港；草原上的小草也聰明，躲在半米厚的積雪下麵冬眠，枯黃的草葉裹著雪沫，等著開春化雪後再冒新芽；就連最能扛凍的牛羊，也被牧民趕進了暖棚，隻有偶爾才會被趕出來曬曬太陽。可人們沒地方躲，隻能蜷縮在單薄的被窩裡，用發抖的身子對抗那無孔不入的寒意，連翻個身都得鼓足勇氣。
知青們住的帆布帳篷裡，那個用汽油桶改裝的鐵爐子，被樺木柈子燒得通紅，爐壁上的鐵鏽都被烤得發亮，可就算這樣，也擋不住從茅草床鋪下滲上來的刺骨寒風。那風像是長了眼睛，專挑縫隙鑽，從帳篷的破洞、床板的縫隙裡溜進來，吹得人腳底板發麻。帆布帳篷在零下四十多度的極寒裡，簡直就是個擺設，不但起不了半點禦寒作用，反而在呼嘯的夜風中 “獵獵”作響，聲音跟鞭子抽似的，把帳篷裡本就稀薄的熱氣撕得粉碎，連一點 warmth 都留不下。
到了後半夜，帳篷裡的人終於熬不住困意，此起彼伏的鼾聲漸漸響了起來，斷斷續續的，還帶著點冷得發抖的顫音。沒人再願意頂著嚴寒爬起來添木柈，爐子裡的樺木柈子燒完了，火舌一點點收了回去，爐壁的溫度也慢慢降了下來。當最後一絲火星隱沒在黑漆漆的爐膛裡，連鐵爐子都像是“睡”了過去，再也發不出半點熱氣。
劉忠華蜷縮在兩床棉被下麵，身上還壓著件軍綠色的舊棉大衣——那是他從家裡帶來的，領口都磨出了毛邊。可就算蓋了這麼多，他還是覺得冷。沉重的被褥壓得他喘不過氣，胳膊一會兒就酸得不行，隻能時不時地用胳膊托舉一下那像小山一樣的被子，好讓自己能多喘口氣。可就算這樣，身上還是像裹了一張冰冷的鐵皮，從骨頭縫裡往外冒寒氣，連腳趾頭都凍得發疼。
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沒辦法，劉忠華隻好試著把頭埋進被窩裡，想靠著自己的體溫捂熱點。可被窩裡的空氣本來就少，沒一會兒他就覺得悶得不行，透不過氣，臉憋得通紅，像煮熟的蝦子。他急忙把身子一挺，猛地探出頭來，大口大口地喘著氣，想吸點新鮮空氣。可帳篷裡的空氣比被窩裡還冷，凜冽的寒氣一下子灌進他的肺部，刺激得氣管火辣辣地疼，像是要炸開一樣，他忍不住咳嗽起來，咳得胸口都發悶。
沒一會兒，他麻木的臉上就結滿了霜花，白花花的，像是撒了一層麵粉。劉忠華從被窩裡伸出胳膊，用袖子胡亂抹了把臉，隻覺得臉上的皮膚又麻又硬，根本不像自己的。他抬手摸了摸頭發，頭發早就凍得硬邦邦的，像寒夜裡的枯枝，一碰就紮手，還能聽見 “哢嚓” 的細微聲響。
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