接下來就是收集羊毛。女知青們挨家挨戶地去問牧民，要不要賣羊毛。牧民們一聽是知青要用來紡線，都很支持，有的按斤賣，有的乾脆送了一些。收集來的羊毛又臟又亂，還帶著一股羊膻味，清洗起來成了一項繁重的工作。女知青們在院子裡支起大盆，倒上熱水，加入皂角，蹲在盆邊一點點地搓洗羊毛。冰冷的水凍得她們手發紅，羊膻味刺鼻得讓人忍不住皺眉，可沒人叫苦。洗完的羊毛要攤在院子裡曬乾，為了讓羊毛更蓬鬆，她們還得用手一點點地撕，手指都磨得生疼。
準備工作做好後，女知青們就坐在炕頭或大食堂的角落裡，開始紡線。她們一手捏著蓬鬆的毛絮，一手轉動著羊骨撥錘，隻見撥錘在手中滴溜溜地旋轉，一縷縷粗糙的羊毛就被撚合成了毛線。剛開始的時候，紡出來的毛線粗細不均，還經常斷，女知青們就互相請教，慢慢摸索技巧。時間長了，手指常常被粗糙的毛線勒得生疼，有的甚至磨出了水泡，她們就貼上膏藥貼，繼續紡。晚上宿舍裡光線暗，她們就點上煤油燈，借著微弱的燈光繼續乾活，常常紡到深夜。
撚好的毛線顏色雖然單一，隻有白色和淺棕色，但總算能用了。女知青們又開始編織，有的織毛襪子，有的織毛衣背心。她們的手藝越來越熟練，織出來的毛襪子厚實暖和，毛衣背心也越來越規整。雖然羊毛未經精細處理，紡出的線粗糙紮人，織出的成品也談不上美觀，跟商店裡賣的沒法比，但勝在結實耐穿、保暖性好。
這些毛織品主要瞄準的還是連隊戰士的市場需求。女知青們托人把毛襪子和毛衣背心送到兵團，戰士們試穿後覺得不錯，就訂了一批。一雙毛襪隻能賣到幾角錢，一件毛衣背心也才幾塊錢，利潤微薄。但這畢竟是女知青們力所能及又能創造價值的工作，讓她們在寒冷的冬天裡有了精神寄托，每天忙碌又充實，還能為大隊掙回一點工分，大家心裡都美滋滋的。
女知青們有了活計，乾得熱火朝天，男知青們可不服氣了。“咱們男同誌可不能落後於女同誌！”知青隊長拍著胸脯說，召集男知青們開會，一起琢磨新的副業方向。
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大家圍著地圖，你一言我一語地討論著，目光最後落在了大隊附近那片廣袤的沼澤濕地。夏天的時候，這裡水草豐美，是牛羊的好牧場；到了寒冬，濕地早已封凍，水麵結了厚厚的冰，可夏季茂盛的野生蘆葦，此刻卻頂著蓬鬆潔白的蘆花，在寒風中搖曳，遠遠望去，像一片浩瀚的金黃色草海，壯觀極了。
“這蘆葦要是能利用起來就好了。”有人感歎道。這時，一個來自河北白洋澱周邊的知青突然眼睛一亮，猛地站起來說：“我老家那邊就用蘆葦編炕席！咱們這裡這麼多蘆葦，咱們也可以劈葦子編炕席啊！”
“編炕席？”大家都來了興趣。這位知青接著說：“北方農村家家戶戶都睡炕，炕席是必需品，供銷社裡的炕席銷量一直很穩定，這絕對是個潛在的大市場！而且編炕席技術不算太難，咱們學學就能會！”
這個點子一提出，就得到了男知青們的一致認可，大家都覺得可行。他們立刻去找大隊乾部彙報，書記聽了也很支持，還特意找來村裡幾位會編炕席的老社員，讓他們當師傅，教知青們編席子。
於是，男知青們又多了一項新技能——劈葦子、編炕席。這項工作技術性更強，也更耗費體力。首先得去冰封的沼澤裡割蘆葦，男知青們扛著鐮刀，踩著厚厚的冰麵往沼澤深處走。冰麵很滑，大家都小心翼翼的，生怕滑倒掉進冰窟窿裡。蘆葦長得又高又密，割起來很費勁，不一會兒就滿頭大汗。割下來的蘆葦要捆成捆，扛回大隊，一趟下來，肩膀都被壓得通紅。
運回大隊的蘆葦，首先要按粗細分類，粗的用來編席子的經線，細的用來編緯線。接著就是最關鍵的“劈葦子”環節：用特製的劈刀或磨鋒利的鐮刀背，將一根蘆葦稈均勻地劈成三到四瓣細篾。這可是個技術活，需要巧勁和熟練度，力道太小劈不開，力道太大又容易劈歪，稍有不慎還會傷到手。剛開始學的時候，男知青們經常把葦子劈得歪歪扭扭，有的還不小心割破了手，鮮血直流，簡單包紮一下又繼續練。老社員在一旁耐心指導，教他們怎麼握刀、怎麼用力，慢慢地，大家終於掌握了劈葦子的技巧，劈出來的葦篾又勻又直。
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