李銘及其黨羽精心編織的毒網，如同初春河麵下暗湧的汙流，悄無聲息地開始彌漫。
首先是在京城的士林清議圈子裡。幾個素以“耿直敢言”、“精通農事”聞名的老儒生，在某次文會雅集上，借著酒意，憂心忡忡地提及了近來風頭正勁的紅焰薯。
“此物色澤妖異，名稱帶火，聞所未聞，見所未見。老夫遍閱古籍，亦未曾尋得其蹤，恐非中土祥瑞啊。”一位皓首老儒撚著胡須，搖頭晃腦。
旁邊立刻有人接話：“張老所言極是！學生聽聞，此物乃出自極北苦寒之地，與那北狄頗有淵源。北狄狼子野心，豈會好心贈我高產糧種？其中必有蹊蹺！”
“不錯！坊間有傳言，種植此物之地，地力會急速衰竭，蟲害滋生，鄰近作物亦會枯黃！此乃耗損地脈、斷絕生機之妖物也！”另一人煞有介事地補充。
這些言論起初隻是在一些小圈子裡流傳，但很快，就被某些有心人刻意放大、扭曲，並通過茶樓酒肆的說書人、街頭巷尾的閒漢，迅速擴散開來。流言如同瘟疫，越傳越離譜，漸漸演變成“紅焰薯乃北狄巫術所化，專為破壞大淵龍脈國運而來”、“初顏公主與北狄勾結，欲借此物亡我大淵”等駭人聽聞的版本。
幾乎與此同時，幾封來自北地“士紳”的聯名血書，被快馬加鞭送入了京城，直達通政司。信中痛陳代郡守趙破虜在平陸郡如何“濫殺無辜”、“抄家滅門”、“縱兵擾民”，致使“士林寒心”、“百姓流離”，更隱晦提及初顏公主“任用酷吏”、“縱容屬下”，其行徑“堪比桀紂”，北地已有“民怨沸騰”之象。
這兩股風，一股針對紅焰薯本身，汙其根本；一股針對初顏及其屬下，毀其聲譽。雙管齊下，惡毒至極。
流言和血書很快就在朝堂上激起了波瀾。一些本就對初顏公主掌權不滿，或是曾被郭莽、李銘利益集團拉攏的官員，如同嗅到血腥味的蒼蠅，紛紛跳了出來。
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“陛下！紅焰薯流言四起，北地士紳血書陳情，民心惶惶，此絕非空穴來風！臣懇請陛下下旨，即刻停止紅焰薯之推廣，召回趙破虜，徹查北地亂局，以安民心！”一名禦史率先發難。
“臣附議！公主殿下雖心係黎民，然畢竟年輕，易受小人蒙蔽。這紅焰薯來曆不明，功效未經驗證，豈可貿然推廣全國？若真有損地脈，動搖國本，則悔之晚矣！”
“趙破虜一介武夫，代行郡守之職，卻行酷吏之事，搞得北地天怒人怨！長此以往，恐生民變！請陛下明察！”
朝堂之上，質疑、彈劾之聲此起彼伏，一時間，初顏公主和她的紅焰薯政策，似乎陷入了巨大的輿論風波之中。
垂簾之後，初顏靜聽著這些慷慨激昂又或陰陽怪氣的奏對，臉上沒有任何表情，仿佛那些攻擊的矛頭並非指向自己。
龍椅上的蕭景琰，眉頭微蹙。他自然不信那些荒誕的“妖物”之說，但北地“民怨”的奏報和朝堂上如此多的反對聲音，卻讓他不能完全無視。他目光掃過垂簾，帶著一絲詢問。
初顏感受到皇帝的目光，緩緩起身，隔著珠簾，聲音清晰而平靜地傳出：“皇兄，流言止於智者，清者自清。紅焰薯是否祥瑞，能否高產，秋收之時，自有分曉。至於北地民情……僅憑幾封來曆不明的所謂‘血書’，就能斷定‘民怨沸騰’嗎？為何臣妹收到的，卻是河間、平陸兩郡百姓稱頌朝廷賑濟、感激‘以工代賑’的萬民傘和稱頌信呢？”
她語氣一頓，帶著一絲冷意：“究竟是北地民怨沸騰，還是某些利益受損、不甘失敗的蠹蟲在煽風點火，混淆聖聽？皇兄派員一查便知。”
她的話有理有據，直接將問題的核心拋了回去。
蕭景琰沉吟片刻，點了點頭：“初顏所言，不無道理。此事容後再議。退朝！”
退朝之後，流言並未平息，反而因為朝堂上的爭論而傳播得更廣。京城之中，關於紅焰薯和初顏公主的議論，成為了街頭巷尾最熱門的話題，支持者與懷疑者各執一詞，爭論不休。
然而，就在這紛紛擾擾的輿論漩渦中，另一股力量也開始悄然發力。
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