江南的梅雨季，總是來得格外綿長而惱人。鉛灰色的雲層低低壓在江寧城頭，淅淅瀝瀝的雨水仿佛沒有儘頭，將青石板路浸泡得濕滑泥濘，也將人心沁得一片陰冷。
周主事站在臨時租住的小院廊下，望著簷下成串滴落的雨水，眉頭鎖成了疙瘩。從桑梓鎮、白石鄉傳來的消息，一個比一個令人沮喪。剛剛燃起的星星之火，在地方宗族和官府隱晦的敲打下，迅速黯淡下去。那些原本鼓起勇氣簽下契約的農戶和小商人，要麼退縮，要麼開始陽奉陰違。
“周大人，這樣下去不是辦法啊！”一名隨行的吏員滿臉愁容，“我們在下麵跑斷了腿，上麵隨便一句話，就能讓我們前功儘棄。韓知府那邊，口口聲聲說支持，可實際行動半點沒有，反倒像是……像是在看我們的笑話！”
另一名農師也歎氣道：“江南這地方，針插不進，水潑不進。我們空有薯種和技術，卻找不到能安心落種的田地，找不到敢放心種植的人。這差事，難！”
周主事何嘗不知難？他感覺自己就像陷入了一張巨大而柔韌的蛛網，四麵八方都是無形的束縛，越是掙紮，纏得越緊。江南士族用的不是北地那種硬碰硬的刀劍，而是這種無處不在的“規矩”、“人情”、“體麵”，讓你有勁無處使，有火發不出。
就在這時，院門外傳來一陣急促的腳步聲，一名派去蘇州府聯絡的密探，渾身濕透、麵帶倉皇地衝了進來。
“周大人！不好了！”密探也顧不得行禮，聲音帶著顫抖，“我們在吳江縣蘆墟埠發展的那個趙商人……他……他昨夜家中倉庫失火，囤積的貨物燒得一乾二淨！人雖然逃出來了，但嚇得魂不附體，今早就舉家不知去向了！”
“什麼？！”周主事眼前一黑，幾乎站立不穩。蘆墟埠的趙商人，是他們好不容易在碼頭區打開的一個缺口，如今竟落得如此下場！這絕不是什麼意外失火！
“還有……”密探喘著粗氣，繼續稟報，“屬下回來時，發現我們院子周圍，多了不少陌生的麵孔，像是在盯梢。而且……而且市井間開始流傳，說我們這些北地來的官員，根本不懂江南水土，推廣紅焰薯是為了撈取政績，坑害百姓，還說……還說公主殿下好大喜功，不顧民生……”
詆毀！威脅！縱火！
江南士族終於撕下了那層溫文爾雅的麵紗，露出了潛藏其下的猙獰獠牙。他們用最直接、最殘酷的方式警告所有敢於靠近公主府勢力的人：這就是下場！
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一股冰冷的絕望，如同這梅雨季的寒氣，瞬間滲透了周主事和在場所有人的骨髓。他們不怕明刀明槍的廝殺，但這種無處不在、防不勝防的陰損手段，卻讓人從心底感到無力。
“周大人，我們……我們還要繼續嗎？”一名年輕吏員的聲音帶著哭腔。
周主事沉默著，雨水敲打屋簷的聲音，仿佛敲擊在他的心上。他抬起頭，望向北方京城的方向，眼神中充滿了掙紮與迷茫。殿下將如此重任交付於他，他豈能輕言放棄？但眼前的困局，又該如何破解？
幾乎在江寧噩耗傳來的同時，京城公主府內，初顏也接到了一份來自宮中的特殊“邀請”——太後娘娘要在慈寧宮設“家宴”，請她務必前往。
慈寧宮……初顏指尖輕輕劃過請柬上繁複的花紋，眼底閃過一絲冷意。太後自從上次被她“頂撞”之後，一直稱病靜養，許久未曾露麵。如今突然設宴，恐怕這“家宴”並不簡單。
果然，當晚的慈寧宮“家宴”，氣氛微妙。太後氣色看起來確實好了不少，但眉宇間那股刻板的威嚴依舊。皇帝蕭景琰也在場，此外還有幾位宗室親王和王妃作陪。
宴席之上，觥籌交錯，看似一派祥和。太後偶爾問起初顏北地賑災和新糧推廣的“辛苦”，語氣溫和，卻總在不經意間，將話題引向“女子當以柔順為德”、“祖宗規矩不可輕廢”之類的說教。
酒過三巡，一位與江南沈家關係密切的宗室老王爺，捋著胡須，仿佛不經意地笑道：“說起來，近日江南來信，倒是提起一樁趣事。說北地有一種名喚‘紅焰薯’的祥瑞，如今也到了江南，引得當地士林議論紛紛啊。”
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