麵對江南士族愈發露骨的軟硬兼施，初顏公主府的反製，也變得更加精準和淩厲。
“他們開始用下三濫的手段了。”初顏看著江寧送來的急報，眼神冰冷，“看來，文墨的遮羞布，他們也快裹不住了。”
“殿下，周主事那邊人心惶惶，是否加派護衛，或者……”青羽做了個強硬的手勢。
“不。”初顏果斷搖頭，“加派護衛，正中他們下懷，正好可以渲染我們‘仗勢欺人’、‘擾亂地方’。打手流氓，不過是疥癬之疾，真正的關鍵，在於打破他們在基層的壟斷。”
她走到江南輿圖前，手指不再局限於江寧、蘇州府城，而是點向了那些依附於大城、卻相對獨立，或與本地大族存在矛盾的衛星城鎮、鄉村。
“傳令周主事，立即改變策略，放棄在府城周邊與士族糾纏。讓他帶人，以‘巡查農情’為名，前往江寧縣下屬的‘桑梓鎮’、句容縣的‘白石鄉’，以及蘇州府吳江縣的‘蘆墟埠’。”
青羽迅速在地圖上找到這幾個點，眼中露出疑惑：“殿下，這些地方……似乎並非傳統富庶之地，有的甚至頗為貧瘠。”
“正因為貧瘠，或與主流士族關係疏離，才是我們的機會。”初顏解釋道，“桑梓鎮以紡織小有名氣，但土地兼並嚴重，多有小作坊主和失地農戶；白石鄉多有丘陵山地，土地貧瘠，主宗勢力相對薄弱；蘆墟埠是漕運碼頭，三教九流混雜，本地宗族控製力不強。這些地方，存在著大量未被完全納入士族掌控的‘邊緣’力量，他們渴望改變，更容易接受新事物。”
她頓了頓，語氣帶著一絲決絕：“告訴周主事，到了地方，直接去找那些最困難的機戶、佃農、碼頭力夫！以公主府的名義，承諾提供薯種、借貸口糧、包銷產出！條件可以放到最寬！我們不要他們的田契，隻要他們肯拿出邊角地、山坡地來試種！我們要的，是點燃第一堆火！”
“另外，”初顏目光微閃，“讓我們在江南的暗樁，全力活動，重點接觸三類人：一，那些在科舉中屢試不第、對現狀不滿的寒門士子；二，那些與本地大族有生意競爭或舊怨的中小商賈；三，那些在官府中鬱鬱不得誌、被排擠的佐貳雜官。許他們以前程，以財貨，以出口惡氣的機會！本宮要在江南士族的鐵板之下，撬開幾條縫隙！”
“是！”青羽凜然領命，他仿佛已經看到，殿下這是要避實擊虛，在江南這片看似鐵板一塊的疆域上，建立起屬於公主府的“革命根據地”！
命令很快抵達江寧。周主事接到密令，精神為之一振，立刻帶領核心人員，擺脫了府城的是非圈，直奔桑梓鎮而去。
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果然，在桑梓鎮，他們遇到了與府城截然不同的情況。這裡的鎮守是個捐納出身的佐雜官，對攀附世家興趣不大，更看重實際政績。而鎮上的幾家小型織坊主，正苦於桑田被兼並、原料成本高昂，對任何能增加收入的新事物都抱有好奇心。當周主事出示公主府令牌，承諾提供高產薯種，並簽訂保底收購契約時，立刻就有幾家願意拿出自家宅旁院後的零星土地進行試種。
在白石鄉，麵對貧瘠的山地，推廣人員直接找到了村裡最窮的幾戶人家，承諾隻要他們肯在山坡開荒試種，不僅免費提供薯種，還預先借給三個月口糧！這對於掙紮在生死線上的農戶而言，無疑是天上掉下來的救命稻草！雖然依舊忐忑，但在生存的壓力下，終於有人顫抖著在契約上按下了手印。
而在蘆墟埠，混跡於碼頭的一名公主府暗樁，成功說服了一個因得罪本地糧商而生意凋敝的小商人，願意提供其名下的一小塊河灘地作為試種點，並利用其往來漕船的關係，暗中打探消息，傳遞情報。
星星之火，開始在江南士族視野的盲區悄然點燃。
然而，江南的水，畢竟太深。初顏公主府的異動，很快引起了真正掌控江南局勢的幾大核心世家的注意。
江寧，沈府。
沈老翰林聽著心腹管家的稟報，眉頭微蹙：“去了桑梓鎮、白石鄉？倒是會挑地方。”
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