公元九年八月二十三日，上午，南桂城北門。
天已經亮透了，灰白色的光均勻地鋪在城牆上，沒有風。那排新換的木柵欄的橫梁上凝著薄霜，在晨光裡泛著細碎的白光，像一排剛從水裡撈出來的魚骨。城樓上的旗沒有飄，貼杆垂著，旗麵邊緣的線頭被寒氣收緊，不再散開。
運費業站在城樓內側，背靠著牆垛，手裡握著一張弓。那張弓和前幾天用的不一樣，弓臂更粗，顏色更深，表麵沒有漆過，木紋清晰可見，像被水泡過又晾乾的木頭，每一道紋理都凸出來，摸上去有棱，不紮手。弓弦是新換的，不是生絲，是絞緊的熟麻，拉開時沒有那種脆響，是一種更悶的、像在壓什麼東西的聲音。他是今早才拿到這批弓的。從廣州城來的官製弓，一共十二張，昨晚到的貨，用油布裹著，外麵紮了草繩。單醫連夜帶人搬進城門洞，運費業借著燈籠的光拆開草繩，油布揭開時，鬆脂和蠟的氣味從弓臂表麵滲出來，不是新做的氣味，像泡過某種油脂，手指按上去，弓臂表麵微微發澀，不滑，不粘，像一層被磨過的舊皮。
運費業把弓舉起來，沒有對準任何東西，隻是拉開了一點，感受弓臂被拉動時的那種抵抗。他的手臂在抖，不是拉不動，是弓臂的反饋比他預想的更直接。他鬆回手，弦歸位時發出一聲低沉的回響，像一口很小的鐘被敲了一下，鐘聲不是清脆的，是悶的，貼著耳朵鑽進更深的地方。
公子田訓站在他旁邊，手裡沒有弓，他在看城牆下那片空地，三裡坡方向的光線沒有什麼變化，坡麵和地麵之間那根斜線清楚地留在視野裡。他開口，聲音沒有抬高：“他今天還沒有來。”運費業說：“會來的。他昨天沒來，今天一定會來。”
城牆上布置了十二個射手，分布在北門和東段城牆，每兩個之間相隔約十幾步，一人配弓，一人配箭筒，弓是新的，弦在晨光裡繃得筆直，像被拉緊的線，箭是鐵頭的，比之前用的更細更長，箭尾的羽毛是從南方運來的灰色雁羽，箭杆筆直，在空氣中劃過時幾乎沒有偏移。
演淩從三裡坡的坡腳走出來時，天光已經穩定了。他沒有用樹影遮掩自己的路線，從坡腳向城牆方向走，步伐和前幾天一樣，不快不慢，每一步都踩實了才邁下一步。他身上那件灰棉襖的衣擺還是用舊布帶束著，腳踝上的繃帶換成了白色，像是新裹的，腰間依然是空的。
運費業看到了他，沒有出聲，隻是把手從弓臂上抬起來做了一個手勢。十二個射手同時把弓舉起來，箭搭在弦上，弓臂微微彎向城牆內側。箭沒有射出，弦被拉住，沒有鬆開的跡象。弓臂微微向內側彎曲，箭尖在灰白的天光裡沒有反光，像一排靜止的筆尖。
演淩走到距離城牆大約四十步的位置，停下。他沒有去看那些箭，看了一眼城樓，也看了一眼那道柵欄。他的腳後跟微微抬起，像是在調整一個別人看不出來的重心，又像是打算後退，但這一步一直沒有真的踏下去。
城樓上的弓拉開了一寸，弦往後收，弓臂的輪廓比剛才更彎了。箭沒有射出去，他們還在等。
演淩沒有後退。他站在原地，把視線從柵欄移到城牆的磚縫上，又移到城樓，然後停在了弓臂的彎度上。他見過弓，但沒有見過這種弧度的弓——弓臂彎曲的角度比常見弓更小，像一根太硬的枝條，折到一個極限就不再動了。他看著那排弓臂，像是要從那些彎曲的角度中讀出射程和準頭。
鐵刺柵欄外側的碎冰被風吹動，發出一陣細碎的聲響，像有一隻手在翻動紙頁。演淩依然沒有後退，也沒有拔刀。他的目光，停在了城樓上的那排弓臂上。
城樓上的十二張弓同時鬆開了弦。
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