公元九年七月九日，未時，南桂城北門外那片凍土。日頭已經偏西了，光線從雲層邊緣斜著切下來，仍然渾濁，仍然沒有溫度，沿著枯柳枝條和箭杆殘骸的邊緣緩慢地滑行，把每一道凸起和凹陷都拉出了細長的影子。那些影子在灰白色的地麵上延伸，邊緣模糊，像一層正在緩慢暈開的舊墨。氣溫仍然停留在零下四十六度，風停了片刻又續上，維持著穩定的流速，像一根正在被緩慢拉直的舊線，正在適應新的張力。
坡下的演淩變了。他整個人縮在枯柳虯結的根乾部位，大半身體藏在陰影裡，隻有右肩和膝蓋的一小部分暴露在灰白色的光線中。他的背靠著土坎，肩膀向內收攏，下巴壓進了領口，像一根正在緩慢收縮的線。他的弓橫在膝上，但雙手隻是虛搭著，手指沒有握緊弓臂，也沒有搭在弓弦上，隻是擱在那裡，指尖微微屈著，像兩根正在緩慢變冷的舊針。他的呼吸頻率已經降到了極低，每一次吸氣都比前一次更淺，每一次呼氣都比前一次更長，與風聲混在一起，形成一道持續的、低沉的共鳴。他已經很久沒有調整過姿勢了，也沒有再抬頭看向城牆的方向。
四次挫敗，尤其是公子田訓那輕描淡寫卻直指要害的識破，已經把他那點僥幸和銳氣徹底澆熄了。他沒有在重新規劃路徑，也沒有在計算新的突破口，而是反複回放著田訓那雙眼睛，回放著他自己每一次暴露在守軍視野下的狼狽。那些畫麵在他腦中重複播放，每一次都比前一次更清晰，像一根正在被反複拉直的舊線，正在接近它能夠承受的極限。他的手指在弓臂邊緣微微收攏了一下，又鬆開。他沒有重新握緊，也沒有把弓放下，隻是讓手保持著那個姿勢，像在確認那道觸感是否還在，又像在確認那道接觸麵是否仍然能夠傳遞反饋。
城牆上麵，眾人正在看著這道變化。葡萄氏·林香的視線落在演淩身上，她能感覺到他之前那種帶著鋒銳煞氣的蟄伏已經被一種更沉的、更鈍的東西取代了，像一根正在緩慢失去張力的舊弦。她的指尖在城磚表麵無意識地劃動，沒有再壓低聲音：“他變了。”她的聲音不高，被風壓短了一截，又散開。旁邊的葡萄氏·寒春點了點頭，裹緊了棉襖，她的目光也不再像之前那樣緊繃著搜尋了，而是帶著一種鬆懈後的鬆弛，像一根已經被確認過不再需要收緊的線。她已經很久沒有看到演淩調整姿勢了，連呼吸的節奏都沒有變過，他已經不再尋找突破點了。他隻是蹲在那裡，儘可能地縮小自己暴露在城牆視野中的麵積，把身體壓低到極限。
耀華興投往坡下的目光停留的時間變長了。她注意到演淩調整姿勢的頻率已經大幅降低，連頭部都很少抬起，仿佛隻想將自己徹底融入那片枯槁的背景裡。他的弓還橫在膝上，但他的雙手一直虛搭著，沒有握緊過。她已經很久沒有看到他抬頭看向城牆的方向了。那不再是戰鬥姿態，更像是一種受傷後的自我封閉，像一根已經被拉伸到極限的舊線正在緩慢地收回自己的末端。
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趙柳按刀的手也稍稍鬆了力道。她冷哼了一聲，聲音不高，但在這段持續的對峙中已經足夠清晰：“怎麼，成了縮頭烏龜了？方才那點精氣神呢？”她的目光落在坡下那道蜷縮的身影上。他又把自己往枯柳根部的陰影裡縮了縮，連睫毛都沒動一下，仿佛根本沒有聽到。她等了一會兒，那道身影仍然沒有回應，她撇撇嘴，也懶得再費唇舌，轉身靠在牆上，雙手攏進袖口。
三公子運費業手裡捧著湯婆子，也踱了幾步。他瞥了一眼坡下那道蜷縮的身影，嗤笑一聲：“方才那點精氣神呢？這會倒是學會省力氣了。”他的聲音沒有壓低，故意往演淩那邊送。坡下那道人影依舊沒有抬頭。他等了一會兒，把湯婆子換了隻手，靠回牆根，沒有再開口。
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