公元九年七月十日，申時末，南桂城北門外。暮色尚未真正降臨，天光卻已一日比一日稀薄，此刻隻剩下一種慘淡的銀灰色，像被反複洗過太多遍的舊絹布，邊緣泛著毛邊，軟塌塌地罩著城牆內外，照不透任何東西。那層銀灰落在城牆磚麵上，落在枯柳枝條末端的霜層上，也落在演淩那具已經反複偏離又歸位的身體上。氣溫仍然停留在零下四十八度，風已經停了，空氣變成了一堵透明的厚牆，壓著呼吸，也壓著聲音。
城門洞開，一行人終於從城樓的庇護中走了出來。
走在最前麵的是葡萄氏·林香。她換了一雙靴底更厚的鞋，腳掌踩在凍得梆硬的地麵上時，發出清脆的咯吱聲。她沒有立刻抬頭看城牆方向，而是先站定了，把圍巾往下拉了拉，讓冷空氣直接灌進領口。那寒氣沿著喉嚨向下滑行，刺得肺葉邊緣生疼，像一根正在被緩慢拉直的舊線在她體內短暫地停留了片刻，然後散開了。她的呼吸在那一瞬間變深了一些，那道寒氣順著她的呼吸被重新吐出，在冷空氣中形成一團短暫的白霧，又散開。她沒有去擦額角殘留的睡意，在那道白霧完全散開之前，她已經睜開了眼睛。
葡萄氏·寒春緊挨著她站著，裹著一件厚棉襖，領口豎到了鼻尖。她的目光穿過領口上方那道被冷空氣壓薄的縫隙，落在城牆方向時停住了，像一枚被凍住的舊針。她的嘴唇在圍巾後麵動了一下，沒有發出聲音。她看著坡下的情形，身體微微傾向林香的方向，姿態像是隨時要往後退半步，但她的腳沒有動。
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耀華興跟在她們身後，步履沉穩，每一步踩實了才邁下一步。她的目光如梳子般掃過城牆磚麵上每一道已經被磨損的痕跡，又順著那些痕跡的走向延伸到他身上的每一處傷。她看到那幾處暗紅色的冰層仍然附著在演淩的肩頭和肋側，邊緣已經被體溫融化成極細的水痕，又被新一層霜重新覆蓋，形成一種不均勻的、深淺交錯的暗色紋理。她的目光沒有在那裡停留太久，已經確認過它們的位置，從演淩的肩膀移到他搭在弓臂上的手指，又從他手指移到他正在緩慢調整的膝蓋上。她的腳步仍然保持著原本的節奏，沒有因為那道目光的移動而加速或減速。
趙柳的手按在刀柄上，指節微微泛白，像是正在用那道觸感來抵抗冷空氣的滲透。她的視線鎖定在演淩身上，沒有偏移，也沒有在他移動時重新調整過對焦的距離。她已經很久沒有看到他完整地落回地麵了。他已經很久沒有回頭看向坡下的方向了。他的世界裡隻剩下那道懸在空中的弧線。
三公子運費業難得沒有說笑，走出來的姿態不像往常那樣鬆散，肩膀微微收攏著，雙手攏在袖中。他的目光落在那道身影上，沒有開口，但呼吸的頻率已經不像剛醒來時那麼穩了。
公子田訓走在隊伍最後，步履從容，每一步都踩在固定的間距上。他的慣常淡漠的眼底，此刻凝著一股前所未有的肅殺。他看著演淩那雙即使在昏暗光線下也亮得駭人的眼睛，在腦中測量著那道身影已經在牆麵上停留了多久。他沒有得出確切的數字，但他知道那道身影已經在牆麵上停留得比他預期的更久了。
他們站定在開闊地上，終於將演淩的狀況儘收眼底。這道身影不再是午時那種精準流暢的“四繞”了。他的動作已經開始變形，每一次變向都比前一次更吃力。他的手指搭在磚縫邊緣時沒有立刻發力，像在確認那道接觸麵是否還能承受他的重量。在確認之前，他已經開始移動了。他完成一個側翻的動作時，靴底在冰棱邊緣打滑了大約兩指寬的距離，他的身體在牆麵上歪了一下，又重新修正了角度。那道修正的動作已經不像之前那樣流暢了，像是被持續疲勞磨損過的舊弦，正在緩慢地失去原有的張力。
“他在……躲什麼？”葡萄氏·寒春的聲音不大，被冷空氣截斷了一段，邊緣已經發虛了。她的目光追著那道身影，看著他完成第三次變向時肋部撞上了一塊凸起的磚麵，撞過後又重新吸附回牆麵。周圍並沒有士兵在緊逼，他們隻是遠遠地圍成一圈，沒人敢輕易上前。那道身影正在被某種無形的距離反複牽扯。他正在躲的，已經不是具體的矛尖或箭矢了。
“他不是在躲人。”公子田訓的聲音從隊伍最後方傳來，不高，但足夠清晰。他的目光仍然落在演淩身上，沒有偏移過。“他是在躲‘失敗’。午時那四十六次試煉，已經把他自己的魂繞進去了。”他頓了一下，看著演淩那雙即使在昏暗光線下也亮得駭人的眼睛，“現在他的腦子裡隻有‘四繞’這件事本身。誰打斷他，誰就是他要撕碎的敵人。”
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