公元九年七月十二日，亥時三刻，南桂城北門外老榆樹下。夜色如墨，稠得化不開，唯有風在枯樹枝丫間穿梭，發出鬼哭般的嗚咽，那聲音像一隻被凍住的手在反複刮擦粗糙的樹皮表麵。老榆樹的輪廓已經完全融入了黑暗，隻有樹乾上部一些未落儘的枯枝尖端在微弱的星光中偶爾顯現一瞬，又迅速被風壓回更深的暗處。零下五十四度的空氣已經變成了一層沒有厚度的舊膜，貼著一切暴露在外的表麵，沿著樹皮皸裂的紋理緩慢地滲透，像一根正在被緩慢拉直的舊線，持續地、一次性地吸收著所有殘存的溫度。風在停滯的間隙中釋放出一種細密的、類似磨牙般的嘶嘶聲，仿佛霜層正在緩慢地侵蝕更深處的地表，把舊痕的邊緣重新壓回凍土之中。
演淩依舊靠著那棵老榆樹。他後背與樹皮之間的接觸麵已經不再移動了，像是已經被凍在了一起。鹽粒撒過的傷口處，傳來一陣陣灼燒後的麻木與尖銳交替的刺痛，那種刺痛不是持續的，而是一波波地襲來，像潮水一樣反複衝刷著傷口的邊緣。每一次刺痛來臨時，他的身體都會微微繃緊，又在刺痛退去時重新沉入那道已經被凍結的姿勢中。那種痛，奇異地壓過了骨折和凍傷的鈍痛，讓他保持著一種半清醒的、類似冬眠動物的混沌狀態。他沒有睡著，也無法入睡，隻是在極寒與傷痛的夾縫中，用意誌力強撐著那一絲微弱的清明。他的眼睛半睜著，視線沒有聚焦在任何固定的點上，灰白色的星光在他瞳孔表麵緩慢地滑動。
時間在死寂中緩慢爬行。他能感覺到，肩胛處那片被鹽漬過的皮肉在最初的劇烈反應後，開始發生著細微而持續的變化。傷口表麵的皮膚正在緩慢地收縮，像一層正在乾燥的舊泥。創口邊緣的皮肉在鹽分和低溫的共同作用下，正在變得異常乾燥、緊繃，像一層粗糙的硬殼正在緩慢地形成。沒有預料中的紅腫熱痛加劇，沒有膿液滲出的粘膩感，也沒有那股預示著感染的、令人作嘔的腐臭。極致的嚴寒，成了最有效的防腐劑。零下五十四度的低溫凍結了細菌繁殖的可能，也將鹽分的殺菌效果放大到了極限，就像一層正在緩慢形成的鎧甲，正在把那些已經磨損的舊痕重新壓回它們的起始位置。傷口邊緣的皮肉微微收縮，雖然猙獰，卻呈現出一種怪異的潔淨。
他嘗試著極其輕微地動了一下左腿凍傷的部位。一陣細密如針紮的刺痛傳來，不是麻木，是刺痛——細密、尖銳，帶著一種灼熱的癢意，沿著神經末梢緩慢地擴散開。那刺痛遠比麻木更令人欣喜。這說明神經還未完全壞死，血液循環在鹽分和寒冷的共同刺激下還沒有完全斷絕。他的腿還能感覺到疼痛，還能在那道刺痛中重新確認那段接觸麵仍然在傳遞著反饋。他活下來了，至少今晚，感染這條死路被強行封死了。
子時，氣溫似乎又降了幾分。風停了片刻，又續上，每一次續上都比前一次更冷一些。演淩的眉毛和睫毛上掛滿了厚厚的白霜，每一次呼吸都在那道白霜的表麵留下一道新的凝結痕跡，又在新一輪的呼吸中重新凝固成更厚的白霜。他的呼吸形成的氣流在他麵前形成短暫的白霧，在冷空氣中緩慢地旋轉，然後散開，融進那層正在緩慢加厚的霜層之中。他像一尊正在與枯樹融為一體的雪人，隻有胸腔那微不可察的起伏還能證明他還活著。他甚至能清晰地聽到自己血液在血管裡緩慢流動的聲響，粘稠、滯澀，像是正在緩慢凝固的油，卻仍在頑強地奔騰。
醜時到寅時，是一天中最黑暗、也是最寒冷的時刻。風停了，但黑暗卻在持續地變厚，像一層正在緩慢收縮的舊鐵皮，正在把最後一道尚未完全覆蓋的間隙也納入它的覆蓋範圍之內。演淩的意識開始有些模糊，像是正在緩慢地沉降到一道更深的層麵裡，身體不自覺地想要蜷縮以減少散熱，但斷裂的肩胛骨限製了他的動作。他隻能儘量將脖頸縮進衣領，用殘存的體溫溫暖那一點點空氣，每一次呼吸都會在那道有限的空間中短暫地停留片刻，然後重新散開。傷口的疼痛在極寒中變得遲鈍，像是被壓薄了一層，但那種從外向裡侵蝕的冷感卻更加清晰。他能感覺到自己的體溫正在緩慢地流失，像一根正在被緩慢拉直的舊線，正在失去它原有的張力。他知道真正的考驗不是感染，而是體溫的流失。如果他真的睡著了，很可能就再也醒不過來了。
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