公元九年七月十三日，午時初，南桂城北門外城牆。日頭虛懸在正上方，光線穿過凍霧時已經被反複削薄，像一層慘白的霜塗抹在城牆磚麵和演淩那張毫無血色的臉上。他的皮膚在灰白色的天光中呈現出一種近乎透明質感，像是已經被冷空氣滲透透了。那層光落在他的肩頭和後背，沿著棉襖邊緣的破損處緩慢地滲入，把他肩胛處那層已經乾涸的暗紅色薄殼照得更清晰一些，那些鹽粒形成的痕跡仍然留在傷口邊緣，像一層被強行封存的舊殼。
演淩依舊保持著那副掛在牆上的姿態，額頭抵著冰冷的磚石，呼吸微弱到幾乎看不見白霧。他的手指仍然扣在磚縫裡，指節已經凍得發紫。但他並沒有真正睡著——他隻是在用那段短暫的停滯來重新調整自己身體的姿態，讓那根被磨損的舊線重新回到它能承受的張力範圍內。當他重新睜開眼睛時，那雙眼睛在灰白色的天光中顯得格外刺眼。
他開口了。聲音不是吼，也不是冷笑，而是一種被劇痛和嚴寒打磨得極其沙啞、扁平的音調，像是有什麼東西正在沿著凍硬的氣管內壁緩慢地移動。每一個字都像從凍硬的氣管裡刮出來的：“趙柳。”
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他叫了名字，停頓了一下，似乎在積攢力氣。裂開的嘴唇在那一瞬間滲出血珠，沿著下巴邊緣緩慢地滑落，又被他下巴的起伏重新吸回皮膚表麵。
“今日……你率兵出城，往西南三十裡，那片枯楊林……抓了三個單族人。”
趙柳原本按刀的手猛地一緊，指節發白。她沒有料到那道瀕死的身影竟然連這個都知道——那次抓捕是她私下帶隊，並未聲張，本來算是一次可以暗中了結的收尾。她的目光落在他那雙仍然亮著的眼睛上，像是在確認那道視線是否真的還能看清這片距離。但演淩沒有等她確認，繼續用那平板無波的聲音說著，語速緩慢，卻字字清晰：“兩個老人，一個娃娃……你把他們綁了，扔在雪窩裡，說是……‘誘餌’。”他艱難地吞咽了一下，喉結滾動，帶出一絲血沫，“你告訴他們，若半個時辰內沒人來認領……就剁了手，扔去喂城外的野狗。”
葡萄氏·林香的臉色變了。她知道這件事，但以為是處置俘虜的常規手段，沒有想過過程會惡劣到這種程度。她的目光轉向趙柳，在趙柳的側臉上停頓了片刻，那道目光沒有指責，但也沒有移開。葡萄氏·寒春捂住了嘴，她想起那片枯楊林，那片雪地，想到那個被綁在雪窩裡的孩子，她的眼眶在那一瞬間泛紅了，嘴唇抿緊，像是怕自己發出聲音。
演淩猛地抬起頭，動作帶著斷裂肩胛的劇烈撕扯，像是有什麼東西正在重新開裂，他沒有停下來。那雙死寂的眼睛裡終於燃起一簇幽冷的火苗，直刺趙柳：“為什麼抓他們？因為他們姓單？因為是南桂城治下的子民，所以……你們的命就是命，他們的命……就可以像凍蘿卜一樣，隨便剁、隨便扔？！”
趙柳終於被激怒，羞憤交加：“放屁！那是我族探子！抓他們審問，天經地義！豈容你這淩族的喪家犬置喙！”她的聲音在冷空氣中被削薄了一層，仍然足夠清晰。她的目光落在演淩那雙仍然亮著的眼睛上，帶著一道被刺中痛處後的虛張聲勢和持續收緊的怒意，在灰白色的天光中顯得格外刺眼。
演淩發出一聲極其輕微的嗤笑，像氣管漏風，被冷空氣削薄了大半：“七十歲的老頭，八歲的娃娃……也是探子？”他費力地抬起那隻完好的右手，指向趙柳，指尖顫抖著，方向卻準確無誤，“你們口口聲聲守城護民，護的……隻是你們自己人。出了城牆，單族人的命，在你們眼裡，連腳下的雪都不如。”
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