公元九年七月十四日，申時初，南桂城北門外。日頭已經偏西，光線被凍雲切成慘白的薄片，斜斜地壓在南桂城頭，沿著城牆磚麵和垛口邊緣緩慢地滑行著，把陰影拉得極長。那些陰影覆蓋在地麵上，沿著鐵刺柵欄的尖端和箭杆殘骸的邊緣向前延伸，像一層正在緩慢變厚的舊膜，正在把那些已經被磨損的舊痕重新壓回地麵。風裡裹著細碎的冰晶，打在臉上像針紮，每一次拂過都會帶起一層細密的白霜，又被下一陣風重新吹落。氣溫仍然停留在零下五十七度，冷空氣已經不再流動了，它變成了一種質地，像一層被反複壓實過的舊鉛麵，貼在城牆磚縫、鐵刺柵欄的尖端、箭杆尾羽上凝著的白霜上，也貼在那座城樓上沉睡者的睫毛和嘴唇邊緣，正在緩慢地、持續地吸收著他們殘存的體溫。
公子田訓仍立在原處，指尖的玉扳指勻速轉動著，維持著那道已經被磨損過太多次的節奏。他的目光平視著雪堆裡的演淩，那道蜷縮的身影已經不再移動了。他的呼吸仍然很淺、很慢，像是正在緩慢地收攏自己的末端。他的目光像一根已經被壓入磚縫的舊釘，正在持續地標記著那道距離，被冷空氣削薄了一層，但仍然保持著它原有的精度和方向。
演淩半埋在雪堆裡，呼吸微弱得幾乎看不見白霧。他的身體被那些鹽粒覆蓋過的傷口和凍傷處傳來的持續鈍痛反複侵蝕著，每一次呼吸都在撕裂著肩胛上那些被鹽粒強行封住的創口。他的右手搭在凍土表麵，指尖微微屈著，像是正在緩慢地重新確認自己的末端位置。他的眼睛透過冰霜與血痂的縫隙，死死鎖著城頭那個孤絕的身影，像兩口即將枯竭卻仍燃著鬼火的深井——那火已經不像午時那樣明亮了，但它沒有熄滅，仍然以那道已經被反複壓縮的方式持續著，維持著它最後的輪廓。口舌之戰已經趨於沉寂，形成了一種詭異的平衡。田訓以“道”為盾，演淩以“執”為刃，彼此消耗著，卻又誰也奈何不了誰。
就在這時，平衡被打破了。
一名年輕士兵在垛口後值守已久，他盯著城外那個幾乎動彈不得的“匪徒”，又看了看城頭那位隻說不戰的“公子”，一股血氣直衝頭頂。他踏前一步，雙手攏在嘴邊，對著城下吼道，聲音在寒風中又尖又利：“喂！那半死不活的賊寇！還不滾遠些！我家公子仁慈，容你在此等死，你還敢糾纏不休！有種就滾過來，沒種就爬回你的狗窩！整日裡鬼嚎什麼！”
那吼聲突兀、粗野，帶著市井潑皮般的戾氣，瞬間撕裂了原本凝滯的、近乎儀式化的對峙氛圍。城樓上幾個淺眠的士兵被驚醒，錯愕地看過來。城樓內沉睡的葡萄氏·寒春似乎被驚擾了一下，無意識地嚶嚀了一聲，翻了個身，又沉沉睡去。那士兵的聲音在城牆磚麵上彈跳了幾下，沿著垛口和箭杆殘骸的間隙向外延伸，像一道正在被緩慢拉直的舊線，在到達它的末端之前短暫地停留了片刻，然後散開。
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公子田訓的眉頭幾不可察地蹙了一下。指尖的扳指停了轉動，但僅一瞬，便又恢複了那勻速的圓周運動。他並未回頭，甚至沒有看那士兵一眼，隻是平靜地開口，聲音不高，卻清晰地壓過了風聲和那士兵的喘息：“退下。”兩個字不帶情緒，像兩記冰錘砸得那士兵渾身一僵。他張了張嘴還想辯駁，卻在對上田訓那看似平淡、實則深不見底的目光時，所有的話都堵在了嗓子眼。他漲紅了臉，悻悻地退後兩步，躲回垛口後，胸膛仍劇烈起伏著，眼中滿是憤懣和不解。
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