大明戰艦繼續不緊不慢跟著和蘭瑞典聯軍的殘破蒸汽船，而此刻的阿姆斯特丹，東印度公司總部。
十七人董事會的長桌邊，此刻隻坐著十二人，另外有五人在過去兩個月裡陸續因病告退。
但剩下的人都知道，他們那是怕了，所以提前抽身。
怕？
他們東印度公司從來不知道怕是什麼！
尤其是在海上！
“今早得到的消息，明國艦隊已過好望角，艦隻數量，至少七十艘，一半為蒸汽戰艦，預計十日內抵達和蘭海域。”
聽到這個消息，會議室裡一片寂靜。
壁爐裡的木柴劈啪燃燒著，混著窗外偶爾響起的船夫號子。
“七十艘...”董事長終於開口，“他們竟然派來了七十艘戰艦！”
“事實就是如此，”海軍董事揚.弗裡斯將一疊素描畫像推到長桌中央，“這是高家從英國佬手裡買來的，船身全鋼鐵覆蓋，旋轉炮塔，粗短的煙囪，巨大的明輪，明輪還有防護板，還有這門炮！”
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他的手指點在一張模糊但依然能看出猙獰輪廓的艦艏巨炮素描上，“據英國佬說，這門炮開火時，射程至少是我們艦隊的兩倍。”
又是一陣沉默。
“維特呢？”有人問道：“他是總督，他把艦隊帶出去，就該帶回來...”
“帶回來？”弗裡斯冷笑，“他要是有本事帶回來，也不會讓明國艦隊跟著來了。”
“所以，我們現在隻有兩個選擇，”董事長深吸一口氣，“談判，或者開戰。”
“談判？”
貿易董事科內利斯猛地站起來，“跟一群東方野蠻人談判？他們在南洋殺了我們多少人？搶了錫蘭，現在還追到我們家門口，如果這都能談，和蘭在東方的百年基業就全完了。”
“那開戰？”弗裡斯冷冷反問，“用我們剩下的二十三艘蒸汽艦，其中七艘還在船塢修理，去對抗明國至少三十艘，且火炮射程比我們遠得多的明國戰艦？你想讓阿姆斯特丹變成第二個滿剌加嗎？”
“在家門口又怎麼樣？這是歐洲，是我們的海，英吉利、法蘭西，西班牙、葡萄牙...他們會眼睜睜看著明國艦隊在北海橫行嗎？”
這話讓會議室安靜了一瞬，他們都在思考，那些原先對和蘭唯唯諾諾的國家，眼下會出兵相助嗎？
“我已經聯係過了，”外交董事奧蘭治緩緩開口，“英國佬說他們的艦隊正在加勒比海，調回來需要時間，法國人說他們剛和西班牙簽訂了互不侵犯條約，不能擅自調動艦隊，西班牙說，他們記得六十年前和蘭是怎麼從他們手裡獨立的。”
他頓了頓，聲音又冷了幾分，“至於瑞典，他們損失了所有的船和一千精銳，現在正忙著跟明國駐巴達維亞的代表秘密接觸，想用出賣我們的情報，換回被俘的船隻和人員。”
“這群背信棄義的...”
“這就是現實...”董事長疲憊得揉了揉眉心，“沒有永恒的盟友，隻有永恒的利益，現在明國人展示了他們的力量，所有人都在觀望...”
說著，他抬起頭，掃視在座的每一個人，“所以，兩手準備，第一，立即調集所有能動的戰艦，蒸汽戰艦也好，還有老式蓋倫船，全部集結在阿姆斯特丹港外，炮台全部今日戒備，沿岸布置觀察哨。”
“第二，準備談判代表，如果明國人願意談...我們可以答應一些條件，恢複滿剌加的通商權，可以，要賠償，也可以談，甚至，暫時退出南洋貿易，也不是不能考慮。”
“董事長！”有人驚呼，“這等於投降！”
“這叫保存實力！”董事長厲聲道：“如果開戰，輸了，我們是去的不隻是南洋，是整個東印度公司，贏了...你覺得我們可能贏嗎？”
他指著窗外，指向北海的方向，“七十艘戰艦，就算我們僥幸擊退他們，要付出多少代價？要死多少人？要損失多少船？到那時，英國佬、法國佬，會放過這個吞並我們海外貿易的機會嗎？”
所有人沉默了下來。
他們明白，董事長說的是對的，這不是意氣之爭，是生死存亡。
“那就...先備戰，再談判。”弗裡斯最終妥協，“但如果明國人態度強硬，非要我們無條件投降...”
“那就打！”董事長眼中閃過一絲狠厲，“在家門口，在我們的海上，讓那些東方人知道，歐洲，不是他們能撒野的地方。”
決議通過。
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