楪榆城內的流亡朝廷，在初步安頓後，立刻陷入了更為深重的內憂外患之中。北地王劉諶與衛將軍諸葛瞻力主推行的“鹽鐵官營”新政，是維係這個飄搖政權生存的命脈所係。然而，這觸動了南中本地豪強的根本利益，其推行之艱難，遠超預期。奉命前往滇池地區主持鹽務的年輕將領霍在及其副手黃崇，正身處這場無聲卻至關重要的戰場最前沿。
滇池地區，鹽井遍布，但多為當地大姓孟氏及其附屬部落所控製。他們世代以此牟利，儼然一方諸侯。對於突然到來的蜀漢“鹽鐵監”官員，孟氏家主孟琰表麵恭敬，實則充滿警惕與抵觸。
霍在與黃崇下榻於郡府安排的簡陋驛館，次日便前往最大的鹽井視察。隻見井架林立，鹽工勞作，但管理粗放，產量有限。孟琰陪同在側，言語間頗多推諉：“霍監丞有所不知，滇池之鹽，開采不易，需深井汲取，熬煮費力，產量向來如此。且各部落皆賴此生存，若儘歸官營，恐生變亂啊。”
霍在年輕氣盛，按捺不住，直言道：“孟公，朝廷設立鹽鐵監，非為與民爭利，實為整飭鹽務，增其產量，利國利民。現有之法，過於陳舊，若能改進工藝，統一調度，其利必倍！屆時，朝廷得資軍需，地方亦能增收，豈不兩全？”
孟琰撚須乾笑：“監丞年輕有為，想法甚好。然改易舊製，牽涉甚廣，非一朝一夕之功。且鹽工皆為部落子民，恐不聽外人調度。”軟釘子一個接一個。
黃崇在一旁冷眼旁觀，心知孟琰是塊難啃的骨頭。他更注意到，鹽場周圍有不少精壯漢子逡巡，目光不善，顯然是孟氏蓄養的私兵。
回到驛館，霍在憤然道：“這孟琰，分明是敷衍塞責，不願交出鹽利！”
黃崇較為沉穩，分析道：“霍兄稍安。孟氏在此地盤踞多年，根深蒂固，強逼恐適得其反。需尋其軟肋，或分化瓦解，或誘之以利。”
“軟肋？”霍在皺眉。
“據我所知，”黃崇低聲道，“孟氏雖勢大，然其下依附之部落，並非鐵板一塊。尤其是一些小部落，常受孟氏壓價盤剝，早有怨言。或可從此處著手。”
霍在眼睛一亮：“黃兄之意是？”
“明日，我等可避開孟琰，單獨拜訪幾個與孟氏若即若離的小部落頭人。許以承諾，若其鹽產直接售與官府，可獲更高價錢，並由官府提供工具，改進技術。隻要有一兩家動搖，孟氏聯盟必生裂痕！”
“好計！”霍在擊掌，“此外，我觀鹽井開采之法確顯落後。我隨父鎮守南中時，曾見過蜀中工匠所用之‘龍門吊’與‘深井鑽具’，效率遠超此地。若我能畫出圖樣，尋本地工匠試製成功，產量大增，便是最好說服！”
兩人計議已定，分頭行動。黃崇憑借其文士風度與辯才，暗中聯絡小部落頭人；霍在則發揮其熟悉工械之長，走訪當地工匠鋪，繪製圖樣，探討改良鹽井技術的可能性。
他們的行動，自然瞞不過孟琰的耳目。孟琰聞訊，又驚又怒。他深知，若讓朝廷成功分化部落並改進技術，孟氏對鹽利的壟斷將徹底打破。他一方麵加緊控製下屬部落，威逼利誘；另一方麵，竟暗中派人向北方活動，與已占領永昌的鄧艾部下秘密接觸，企圖借魏軍之勢，向朝廷施壓，甚至做好了若朝廷逼迫過甚，便投靠魏國的準備！一場關於鹽井的博弈，悄然與南北對峙的大局牽連起來。
就在霍在、黃崇在滇池艱難推進的同時，楪榆城迎來了一個令人振奮又心酸的消息：大將軍薑維，在衛將軍諸葛瞻與霍在所部的拚死接應下，終於率領北線殘存的數千將士，突破重圍，且戰且退，抵達了楪榆郡邊境！
消息傳來，全城震動！北地王劉諶親自率眾出城三十裡迎接。當看到那支衣衫襤褸、甲胄殘破、人人帶傷卻軍旗不倒、眼神依舊銳利的隊伍時，劉諶及所有迎候的官員將士無不熱淚盈眶。
薑維老將軍須發皆白，麵容憔悴，但腰杆依舊挺直。他與諸葛瞻並轡而行，兩位支撐蜀漢最後局麵的重臣，在曆經生死後再次彙合，雙手緊握，千言萬語儘在不言中。諸葛瞻的傷勢在顛簸中有所反複，臉色蒼白，但眼神中充滿了見到戰友的欣慰。
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