不韋城的春日在緊張與期待中悄然流逝。自那日春耕大典收到牂柯急報，已過去半月有餘。北地王劉諶與衛將軍諸葛瞻定下的“三步行之策”已悄然啟動：精銳斥候如滴水入海，潛入牂柯迷霧；擅長辭令的使者攜禮備行，待機而動；通往建寧郡的友好書信也已發出。朝廷上下，表麵依舊忙於春耕屯墾、鹽鐵工坊等內政，但核心重臣的目光，卻時刻關注著東方，等待著第一批深入險地的探針傳回的消息。
這日午後，諸葛瞻正在不韋城內的興漢學宮考校學子功課。學宮經一年多發展，規模已較初建時擴大數倍，吸納了不少南中士族及夷帥子弟，如朵思之子朵力、滇池孟氏子弟孟琰等皆在此就讀。諸葛瞻雖政務繁忙，但仍堅持每月抽空來講學數次，尤其重視對年輕一代的教導。他正與學子們探討《孫子兵法》“謀攻篇”中“上兵伐謀”之理，忽見長子諸葛尚快步走入講堂，神色凝重，近前低語：“父親，霍將軍急請往王府議事。派往牂柯的斥候，有消息回來了。”
諸葛瞻心中一凜，麵上卻不動聲色，安撫好學宮諸生，便隨兒子趕往王府。他知道，尋常消息絕不會讓霍弋如此急切，首批回報，必是觸及了牂柯亂局的核心。
王府議事廳內，氣氛比半月前更為肅殺。北地王劉諶端坐主位，眉宇間帶著一絲疲憊與銳利。安南將軍霍弋、秘書令郤正已在座，連一向深居簡出的光祿大夫譙周也被請來。見諸葛瞻到來，劉諶立刻示意免禮，直接切入正題：“衛將軍，霍將軍剛收到潛入牂柯的斥候隊率張銳冒死送回的第一份密報。情況……比預想的更為複雜棘手。”
霍弋將一份寫在薄絹上的密報遞給諸葛瞻，沉聲道：“張銳率隊潛入牂柯郡治且蘭城周邊，曆時十日，多方打探，確認了幾件關鍵之事：
其一，那‘中原密使’確有其人，並非魏國朝廷正式派遣的官員，而是來自洛陽大將軍府的一名心腹門客，名叫賈範。此人精於權術，代表的是司馬昭的個人意誌。其目的並非協助朱褒穩定牂柯，而是奉司馬昭密令，前來攪動南中局勢，意在促使朱褒或當地豪強主動挑釁我永昌邊境，製造摩擦，以此試探我朝虛實，並牽製我發展之力。此乃‘驅虎吞狼’之策！
其二，朱褒對賈範的到來既喜且懼。喜的是可借司馬氏之勢壓製郡內不服他的豪強；懼的是恐成司馬昭棋子，最終被吞並。他目前態度曖昧，一麵與賈範虛與委蛇，一麵加緊對郡內龍、傅等大姓的打壓，同時秘密加強邊境戒備，似是防備我軍。
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其三，牂柯郡內反抗朱褒的勢力，以豚水上遊的豪強龍氏為首，已結成鬆散聯盟，但內部亦有分歧，有的主張借漢抗朱，有的則擔心引狼入室，猶豫不決。
其四，也是最重要的一點，賈範已暗中遣人聯絡建寧郡的夷帥，似有挑撥建寧與我關係之意！”
這份密報信息量巨大，如同一塊塊沉重的石頭投入廳中眾人心湖。司馬昭的觸角已然伸到南中，其策略陰險毒辣；朱褒首鼠兩端，局勢微妙；反抗勢力可用但需謹慎；而建寧郡這個被視為友好後方的側翼，竟也出現了潛在威脅！
譙周首先長歎一聲，搖頭道：“果然如此！司馬昭奸雄也，其誌不在小。今遣門客來此攪局，我朝若應對不當，必陷於四麵受敵之困境。老臣仍持舊議，當緊閉門戶，加固邊防，示弱於敵，或可令其以為我不足慮，轉而北顧。切不可輕啟戰端，墮其彀中！”
霍弋則持不同意見：“譙大夫，示弱恐適得其反！司馬昭此舉，正是欺我新立，勢單力薄。若我一味退縮，彼必以為我可欺，進而慫恿朱褒或建寧夷部來犯，屆時我將更為被動！當示之以強，令其知我雖偏安，然爪牙猶利，不可輕侮！”
郤正憂慮道：“然則，若與朱褒衝突，豈不正中司馬昭下懷？且建寧方向若生變，我腹背受敵，如之奈何？”
眾人議論紛紛，意見難以統一。劉諶將目光投向一直凝神沉思的諸葛瞻：“衛將軍，局勢已然明朗些許，然迷霧更濃。下一步，我朝究竟該何去何從？是進是退，還請將軍決斷。”
諸葛瞻緩緩抬起頭，目光掃過眾人，最終落在劉諶臉上，他的眼神清澈而堅定，仿佛早已洞悉迷霧後的棋局。他站起身走到懸掛的巨幅南中地圖前，手指先點永昌，再劃向建寧，最後重重落在牂柯之上。
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