小便可以用自帶的木桶解決，藏在桌下即可；但大號卻要麵臨兩難選擇：若摘下牆上的“出宮牌”請考官引領至廁所，歸來時試卷會被蓋上黑泥印章，閱卷官見了往往認為晦氣，直接判為無效；若就地解決，號舍內的氣味會讓人窒息，而此時陳遠文為他準備的口罩和薄荷油就派上用場了。
鄉試的時間安排嚴苛到近乎殘酷。每場考試從黎明發題，到傍晚交卷，中間隻有半個時辰休息。
最煎熬的是首場考試，不但題量大，而且難度大，考生們徹夜不眠。三更時分，李兆先依然在奮筆疾書，萬籟俱寂，隻有筆尖劃過紙張的沙沙聲、偶爾的歎息聲，和遠處傳來的咳嗽聲。
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