臘月十二的北風像裹了冰碴子的鞭子，抽得京營旗杆上的字認旗獵獵作響。張世傑站在點將台上，望著台下嗬氣成霜的振武營士兵，目光掃過他們凍得發青卻繃得筆直的臉龐——三個月前這群人還是見到韃子探馬就腿軟的兵油子，如今竟已能在寒風裡站出刀削斧劈的隊列。
稟總旗！趙鐵柱小跑著遞上軍報，嗬出的白霧裡帶著血腥氣，宛平縣八裡莊遭匪，三十七戶被屠，糧倉焚毀。幸存的裡正說...說是夜不收的手段。
校場霎時死寂。老兵們都知道夜不收意味著什麼——那是韃子最精銳的斥候，專乾燒殺嫁禍的勾當。
張世傑捏著軍報的指節發白。昨夜西山皇莊才報火藥失竊，今日京畿就現，這巧合未免太刻意。他忽然抬腳碾碎地麵積霜，露出底下黑褐色的血痂——那是上月剿匪時留下的印記。
王二狗！
帶你的人去武庫領雙份火藥，全部改用嶺南精炭！
絡腮胡愣了下：大人，精炭是給佛郎機炮...
現在它是火銃的嚼料！張世傑劈手奪過親兵的火繩槍，當著全軍麵拆開機括，看好了！精炭火藥燃速快，打放時銃口下沉少——但若摻了遼東硝石...他突然撒了點黑藥末在冰麵上，火星迸濺時竟炸起藍綠色火焰！
士兵們悚然變色。這種摻了硝石的火藥極易炸膛，上月就有弟兄被崩瞎過眼。
怕了？張世傑冷笑，賊人用的就是這等陰毒玩意！但咱們有精炭壓著，反而射得更遠更準！他猛地合上機括，現在，誰願去啃這塊毒骨頭？
寒風中響起一片拉槍栓的哢嗒聲。李四帶頭踏出隊列，凍裂的布鞋在雪地上踩出鮮紅的腳印。
疾行軍過盧溝橋時，探馬帶回更蹊蹺的情報：匪徒竟在焚毀的糧倉外挖了壕溝，擺出標準的車陣防禦——這哪是土匪，分明是正規軍！
大人你看。趙鐵柱指著雪地上的馬蹄印，韃子探馬慣用三釘馬蹄鐵，這印子卻是四釘的...
張世傑瞳孔驟縮。四釘馬掌是京營將官的特供！他忽然想起今晨點卯時，周大福麾下少了整整一隊人。
變陣！他突然厲喝，雙列變三列，火銃手全部壓到右翼！
王二狗急得直拽他披風：大人！右翼是片亂葬崗啊！」
要的就是亂葬崗！」張世傑踹開腳邊的骷髏頭，「死人不會告密，活人才會算計！」
果然，當振武營右翼剛踏進墳地，左翼就響起震天喊殺聲。數百從林子裡衝出，刀光竟映出製式腰牌的反光！
舉銃——」張世傑的號令被狂風撕碎，「瞄準馬腿！」
第一輪齊射轟出時，匪群竟訓練有素地舉盾格擋。鉛彈砸在包鐵盾上迸出火星，卻隻有三五匹馬哀鳴倒地——這絕不是普通土匪！
換破甲箭！」李四嘶吼著帶弓手上前，卻被張世傑一把按住。
別中計！他們在耗咱們箭矢！」他奪過望遠鏡細看，突然渾身冰寒——那些盾牌邊緣刻著西山皇莊的蟠龍紋！
匪首此時獰笑著揮旗，陣中推出三架蒙著油布的物件。當油布掀開時，連王二狗都倒吸冷氣——竟是京營才配發的百虎齊奔箭！
蹲身！舉盾！」張世傑的嘶吼淹沒在火箭的尖嘯中。密密麻麻的火龍撲來時，他猛然想起今早領的精炭火藥——若遇遼東硝石...
趙鐵柱！火藥袋扔出去！」
數十袋精炭火藥淩空撞上火箭，爆出詭異的青白色焰團。匪陣頓時人仰馬翻，摻了硝石的火藥遇精炭竟產生毒煙，中者無不捂眼慘嚎。
衝陣！」張世傑帶頭躍出壕溝。振武營三列橫隊如磨盤般碾過毒煙區，火銃輪射打得匪徒根本抬不起頭。
正當戰線推進時，李四突然指著匪陣後方：大人！他們在燒東西！」
但見幾個匪徒正將繳獲的糧草潑油焚燒，煙氣裡竟混著刺鼻的硫磺味。張世傑猛然醒悟——賊人真要毀屍滅跡，就該等打贏再燒糧。這分明是在...
全軍退後！煙裡有毒！」
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