天剛蒙蒙亮，京師九門的鐘鼓聲尚未散儘，一騎快馬便踏著晨露，疾馳過德勝門大街，直奔京營駐地。
馬背上的趙鐵柱緊抿著唇，腰間新配的腰牌隨著顛簸叮當作響——那是振武營千戶張世傑親授的令牌，代表著前所未有的信任與重任。他回想起昨夜張大人將他單獨喚入帳中交代此事時，自己那難以置信的心情。
“鐵柱，明日你帶幾個人，去京營各衛所走一趟。”張世傑站在軍事輿圖前，燭光映著他日漸剛毅的側臉，“記住，我們不是去挑釁，而是給那些還有血性的漢子一條活路。”
趙鐵柱當時就愣住了：“大人，這...京營那幫老爺兵能有什麼好苗子？”
張世傑轉過身，目光如炬：“爛泥潭裡也可能埋著真金。我要的是那些還沒被徹底染黑，尚有幾分血性和本事的底層軍官和士卒。記住三點：一不說振武營壞話，二不承諾做不到的事，三不強迫任何人。”
此刻，趙鐵柱摸了摸懷中那封蓋著張世傑印信的書函，深吸一口氣，催馬加快了速度。他身後跟著五名振武營士兵，個個挺直腰板，軍容嚴整，與沿途所見那些歪戴帽子、斜挎兵器的京營兵卒形成鮮明對比。
京營西衛所的校場上，稀稀拉拉站著幾百號士兵，大多衣衫不襤褸，麵黃肌瘦。點卯官有氣無力地唱著名字，底下應答聲參差不齊。站在隊列前排的把總周青眉頭緊鎖，拳頭在身側悄悄握緊。
“周把總，聽說昨兒又跑了三個？”旁邊一個老兵悄聲問。
周青嗯了一聲，目光掃過手下這百來號人。他是世襲軍戶，祖父曾經跟著戚繼光打過倭寇，到了他這輩卻隻能在京營裡混吃等死。上月發餉，到他手裡的不足定額三成，層層克扣下來，連養活老母妻兒都難。
“媽的，這日子什麼時候是個頭。”他低聲咒罵。
忽然校場外一陣騷動，幾騎高頭大馬停在轅門外。馬上軍人翻身下馬，動作乾淨利落，為首那人虎背熊腰，正是趙鐵柱。
“站住！什麼人敢闖京營重地？”守門兵卒懶洋洋地抬起長槍。
趙鐵柱亮出腰牌：“振武營趙鐵柱，奉千戶張大人令，前來拜會劉指揮使。”
兵卒一聽“振武營”三個字，頓時精神起來，最近京城誰不知道張世傑和他的振武營？剿匪立功，聖上親封，風頭正勁。
“等、等著，我去通報。”兵卒忙不迭跑進去。
不一會兒，京營西衛所指揮使劉大勇慢悠悠踱步出來，身後跟著幾個親兵。他打量了一番趙鐵柱等人，皮笑肉不笑：“喲，什麼風把振武營的英雄吹來了？可是張大人有什麼指教？”
趙鐵柱抱拳行禮：“劉指揮使言重了。我家大人命我送來書信一封，請您過目。”
劉大勇漫不經心地拆開信，看著看著臉色微變。信上張世傑措辭客氣，卻明確提出想要“借調”一些士兵充實振武營，還附上了一張長長的名單。
“張大人這是要挖我的牆角啊？”劉大勇冷笑，“這些人可都是我京營的骨乾...”
趙鐵柱不卑不亢：“大人說，若是劉指揮使肯行這個方便，振武營願按每人十兩銀子的標準補償，並且...”他壓低聲音，“大人知道您正在為兵部考功之事煩惱，或許可以幫您在張維賢老國公麵前美言幾句。”
劉大勇眼睛一亮，隨即掩飾住情緒。他早就想搭上英國公這條線，況且那些名單上的士兵大多不是他的親信，平時還不怎麼聽話，能用他們換個人情和銀子，何樂而不為？
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“這個嘛...”劉大勇故作沉吟，“既然張大人開口，這個麵子我不能不給。這樣吧，我給你半個時辰，名單上的人若願意跟你走，我不阻攔。若是不願，也不能強求。”
“謝指揮使成全。”趙鐵柱再次抱拳。
消息很快傳遍西衛所。當趙鐵柱站在點將台上，麵對底下黑壓壓的士兵時，他能感受到無數道目光中的懷疑、好奇和渴望。
“諸位弟兄，”趙鐵柱聲音洪亮，“我奉振武營張千戶之命前來。張大人正在組建新軍，急需有誌之士。若願加入者，有三樣保證：一是足額餉銀，每月一兩五錢，絕不克扣；二是一視同仁，憑軍功晉升；三是傷亡撫恤，家人由振武營供養。”
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